この≪バグ≫まみれの異世界で

第2話 私室にて

　あの別嬪さん――名前をヴァンプと言うらしい。……との不毛な会話を終えた直後、私の意識は急激に現実へと引き戻された。 比喩ではなく、物理的に。

　まるで深海から無理やり釣り上げられるマグロの気分だ。

「……っ」

　まず感じたのは、視界の低さ。 そして、絹のような滑らかな感触と、過剰なまでのフリル。 どうやら私は、絵本の中のお姫様が寝ていそうな、やたらと豪華な天蓋付きベッドの上に放り出されたらしい。

（なんとも……趣味が悪い。いや、私と合わない）

　不摂生な生活を送っていた私の家は、機能性重視の殺風景な部屋だった。この装飾過多な空間はどうにも落ち着かない。

　おまけに、この身体。ヴァンプのやつが『キミの魂に合わせてほんのちょいと調整しといた』とか言ってたが、どう見ても子供だ。せいぜいティーンエイジャーといったところか。なんだ、私の精神が子供同然だとでも言いたいのかあの大女。

　自分の手を見下ろす。 不健康な三十路女の、ささくれだった指先ではない。 透き通るように白く、小さく柔らかな、マシュマロみたいな手。 腰まである銀色のロングヘア。何から何まで以前とは比べ物にならない。

　解せん。非常に解せない。

　私が今後の人生に早々に絶望しかけた。

　その時だった。

　――バァン！！

「お嬢ー！起きてますかー！？」

　重厚なオーク材と思しき扉が、世界終わったみたいな勢いで開かれた。 いや、蹴破られたんじゃないかしら、あれ。

　息を切らして飛び込んできたのは、今の私よりも幾分か年上に見える少女。 燃えるような赤い髪を無造作なポニーテールにまとめ、そばかすの浮いた顔を好奇心いっぱいに輝かせている。 服装こそ侍女っぽいエプロンドレスだが、そのどれもが盛大に着崩れていた。

（……誰だ？）

　少女は私をベッドの上に認めると、パアッと顔を輝かせ、犬の子のように駆け寄ってきた。

「よかった！今日は二度寝せずにちゃんと起きてたんですね、お嬢！」

「？……おじょう？」

「はい、お嬢です！さてはまだ寝ぼけてますね？ だめですよ、今日はリチャードが来るって言ってたんですから！あいつ、また変なガラクタ仕入れてきたに違いありません！そんな様子だとまた売りつけてるでしょけど、このイザベルがしっかりと断りますからね！」

　喧しい。声がデカい、 距離が近い。人なれしていないから少しだけドギマギする。何なんだこのお転婆ガールは。

　彼女はベッドサイドに腰掛けると、私の手をブンブンと振り始めた。このお転婆娘、どうやらイザベルと言うらしい。

　察するに私はこの一室……もっと言うとこの家、城ともいえる建物の主か令嬢で、この子がお仕えの侍女と言ったところだろうか。

「あのな、イザベル」

「はい、なんですかお嬢！」

「……いや、なんでもない。それより、腹が減った」

　ひとまず、情報収集だ。この子は色々と使いやすそうだが、まずは腹ごしらえと状況把握が先決だ。

「えー！さっき朝ごはん食べたばかりじゃないですか！……もう、しょうがないですね！ すぐに厨房に言って、おやつ貰ってきます！待っててくださいね！」

　そう言うと、イザベルは再び嵐のように部屋を飛び出していった。 ……食べたばかり？私は首を傾げた。

　成程。

　私は、取り残された静かな部屋で、小さくため息をついた。

　どうやら私は、この≪エレノア≫という子供の身体に、『途中から』入ったらしい。

　――ご都合展開、ここに極まれり、だ。

　＊――＊――＊

　イザベルという名の嵐が過ぎ去り、部屋にようやく静寂が戻った。 ……いや、静寂ではない。

　――ぐうぅ〜……。

　この身体の腹の虫が、予想外に大きな音を立てている。イザベルの言葉を信じるなら、この身体はついさっき朝ごはんを食べたばかりのはずだ。 だというのに、この強烈な飢餓感。まるで三日三晩何も食べていないかのようだ。

（……燃費が悪いのかこの身体。それとも）

　ヴァンプの肉体。

　ヴァンプ……ヴァンパイア。吸血鬼。まさかとは思うが、『腹』が減ったの本当の意味が、ビスケットや紅茶でない可能性も考慮すべきか。

　面倒くさいこと、この上ないな。

　私がベッドの上で今後の食糧事情について本気で悩み始めた、その時。

　――コン、コン。

　今度はやけに丁寧なノックの音がした。イザベルの突撃とは大違いだ。

「……どうぞ」

　警戒しつつ短く答えると、扉はゆっくりと開かれた。

　そこに立っていたのは、一言でいうなら……『胡散臭い優男』だった。

　歳は二十代後半ぐらいだろうか。くすんだ金髪を無造作に流し、仕立ては良さそうだがどこか着崩したシャツを着ている。切れ長の目に人の良さそうな笑みを浮かべているが、どうにも信用ならない。

　ただ、妙に整った顔立ちではある。ナイスガイ、というやつだ。

　男は私を見ると、その人の良さそうな笑みを一層深くした。

「これはこれは、ご機嫌麗しゅう、姫」

「……ひめ」

（……は？）

　男は部屋に悠々と入ってくると、芝居がかった仕草で胸に手を当て、優雅に一礼してみせた。

「お久しぶりです。相変わらず愛らしいお姿で、このリチャード、感激で涙が出そうですわ」

「……リチャード」

　先ほどイザベルが言っていた男か。それにしても、なんだそのエセ貴族みたいな喋り方は。

「えぇ。イザベル嬢から『お嬢が呼んではる』て聞いとったんですけど、なっかなかお目覚めにならんかったみたいで。いやぁ、心配とったんですよ」

（……今、こいつなんつった？）

　さっきまでの流暢な標準語はどこへ行った。急に、やけに滑らかな関西弁が飛び出してきた。

「姫？ どないしました？ まだ寝ぼけてはります？」

　男――リチャードは、小首を傾げてニヤリと笑う。その時、彼の唇の間から、白く鋭い『犬歯』が覗いたのを、私は見逃さなかった。

（……情報過多に過ぎるぞ、おい）

　紳士風の優男。関西弁。犬歯。

　そして私を『姫』と呼ぶ。 こいつはイザベル以上に厄介かもしれない。

「……いや。少し、驚いただけだ」

「こりゃ、珍しい。姫がこのリチャードに驚いてくれるとはねえ。今日はええ日ですわ」

「それよりリチャード」と、私は本題を切り出すことにした。

「イザベルが言っていたが、何か『変なガラクタ』を仕入れてきたそうだな」

「シッ！」

　リチャードは突然、人差し指を自分の唇に当て、声を潜めた。

「ガラクタやなんて、とんでももない！ あれは『ロマン』ですわ、姫！ 今回もとんでもない逸品を仕入れてきましてん！」

　「ほう」

「興味ありますか？ ありますやろ？ ……で、お代なんですけど」

　こいつ、やっぱり守銭奴だ。

　私が呆れてため息をつこうとした、まさにその時。

　――バァン！！（本日二度目）

「お待たせしましたお嬢ー！ って、あー！リチャード！抜け駆けです！『ロマン』と称したガラクタをお嬢に売りつけるのは、私の許可を得てからにしてください！」

　お盆に山盛りのクッキーとミルクを乗せたイザベルが、リチャードに掴みかからん勢いで戻ってきた。

「いやいやイザベル嬢、人聞きの悪い！ これは姫との大事な商談でして」

「うるさい！お嬢、こんな胡散臭い男の言うこと聞いちゃだめですよ！」

「なんやとぉ！？胡散臭い言うな！」

　……やかましい。 非常に、やかましい。

　 私はイザベルが持ってきたクッキーを一枚掴むと、とりあえず口に放り込んだ。

（……うん。甘いだけで、腹の足しにはならんな、これ）

　私の異世界ライフは、どうやら前途多難らしい。