ラスボス悪役令嬢は、異世界転生勇者に恐れられる～破滅を避けようとしただけなのに、いつの間にか乙女ゲームの全ルートが崩壊していました～

第6話 聖女②

　昼下がりの教室には、穏やかなざわめきと共に彼女の名が何度も飛び交っていた。

「セレナ様、明日の祈りの会にもご出席されますか？」

「もしよろしければ、午後の実技もご一緒に……」

　神託によって学園に編入された聖女セレナ。その存在は、わずか数日で学内の空気を変えた。

　銀に近いプラチナブロンドの髪。

　淡い青の瞳。

　誰もが羨むその容姿と、自然体で飾らない笑顔。彼女の周囲には、常に穏やかな空気が流れていた。

　見た目も中身も完璧で、教師たちまで声が柔らかくなるんだから恐れ入るわ。

（……もし私がリリアナじゃなければ。きっとあの子たちと一緒に、無邪気にセレナ様を讃えていたのでしょうね。）

　ゲームで見た通りの聖女。いや、現実の彼女の方が、ずっと人間らしい。優しく、まっすぐで、光を帯びた存在。

（……私とは、正反対）

　私の周囲には相変わらず誰も寄り付かない。セレナとまだ言葉を交わしたことすらない。けれど彼女の存在は、教室の空気そのものを変えていた。

　感情を波立たせる必要はない。

　ただ、破滅を避けるだけ。

──

　魔法理論の授業。

　生徒たちが順に立ち上がり、簡易術式を展開していく。

　私の番になり、一礼して詠唱を始めた。

　必要最低限の言葉で魔力を流し込むと、杖の先に緻密な魔法陣が静かに浮かび上がる。

「……見事だ」

　教師が感嘆を漏らす。

　その直後、背後から静かなささやきが耳に届いた。

「……さすが、公爵家の娘ね」

「血筋が複雑でも、堂々としていられるなんて、立派なものだわ」

「公爵様の庇護がなければ、とてもあんな態度は取れないでしょうに」

　声は小さい。けれど、はっきり聞こえた。笑い声が重なり、扇子が小さく鳴る。

（確かリリアナは公爵家の愛人の子、そういう設定だったわね）

　淡々と、他人事のように思い出す。この身体に宿る過去。

　それが彼女を孤立させた最大の要因であり、同時に「悪役令嬢」としての根本的な構造でもある。

　教師が次の生徒を指名する声を聞きながら、私は静かに杖を握り直した。

──

　昼休み。

　廊下を歩いていたときのこと。

　前を歩く少女が、足元の段差に気づかずよろめいた。周囲の生徒たちは一瞬だけ動きを止めたが、誰も手を伸ばさない。

　私は迷わず近づき、無言でその腕を支えた。

「……大丈夫？」

　少女は目を丸くし、次の瞬間――怯えたように距離を取った。

「す、すみませんっ……！」

　逃げるように去っていく背を見送り、私は短く息を吐く。

（……助けただけなのに。やっぱり、怖がられるのね）

　まったく、どれだけ悪評が定着してるのかしら。ここまでくると見事だわ。

──

　放課後。

　教室にはまだ多くの生徒が残っていた。

　ノートを閉じようとしたとき、背後からくぐもった笑い声が聞こえる。

「ねえ聞いた？　あの氷の公女様、またやったんですって」

「ふふ……廊下で気弱な子を突き飛ばして、怖がらせたらしいわよ」

「まぁ……やっぱり、血が違うのね。くすっ……平民の血が混ざってると、品格って隠せないものだわ」

（……また陰口？   懲りないわね）

　彼女たちは、午前の授業で陰口を叩いていた令嬢たちだ。話題に飽きるどころか、さらに脚色を重ねて楽しんでいるらしい。

　……あー、なんか懐かしいわね。

　理由もなく悪く言われて、勝手に話が盛られて。

　本当は違うって言い返しても、誰も聞いちゃくれない。

　九条静――前の世界の私も愛人の子だった。それだけで、悪者のレッテルを貼られて。

　……笑っちゃうわ。世界が変わっても結局同じ。

　でも、もう気にしない。

　怒るのも、疲れるだけだし。

　そう思って席を立とうとした、そのとき――

「そのお話……少し違うと思います」

　全員がはっとして振り返る。

　声の主はセレナ。

「えっ……ど、どうかなさいましたか、セレナ様……？」

　セレナは一歩前に進み、静かに視線を向ける。

「私はその場を見ていました。リリアナさんは、転びそうになった子を助けただけです」

　淡い青の瞳が、真っすぐに令嬢たちを見据えている。

「それを怖がらせただなんて……そんな言い方は、あまりに失礼ではありませんか？」

　令嬢たちは一瞬、言葉を失った。

　気まずそうに顔を見合わせ、慌てて口を開く。

「わ、私たちはそんなつもりで言ったわけでは……」

「そ、そう。ただ心配して……」

　セレナは静かに首を振る。

「それに、平民の血と仰いましたね。私ももともと平民の出です。けれど、生まれではなく、どう生きるかが人を決めるのではないでしょうか」

（……ああ、これが聖女か）

　まっすぐで、疑いのない光。

　まるで物語の中から抜け出してきたような。

　令嬢たちは顔を見合わせ、明らかに動揺していた。

「そ、そんな……！　セレナ様、私たちはただ――」

「ええ、分かっています」

　セレナは穏やかに微笑む。

　その笑みには怒りも非難もない。

　ただ、透き通るような静けさだけがあった。

「でも――」

　柔らかな声が、再び教室に広がる。

「謝る相手が、違うと思います」

「……え？」

　令嬢たちが困惑したように目を瞬かせる。

　セレナはゆっくりと首を振り、視線を私へと向けた。

「本当に言葉を向けるべき相手は、私ではなくリリアナさんです」

　その言葉に、教室の空気がぴたりと止まった。

　一斉に、視線が私へと向けられる。

　令嬢たちは顔を伏せたまま、ためらうように数歩、私の方へ進む。

　静かな足音だけが響き、やがてその場に並ぶとゆっくりと頭を下げた。

　頬を紅潮させ、涙をこらえるように唇を震わせていた。目尻にはかすかな光が滲み、必死にまばたきで押しとどめている。

「っ……リ、リリアナ様……申し訳ありませんでした……！」

「わ、私たち……軽率でした……！」

　私は小さく息を吐き、穏やかに口を開く。

「……お気になさらないでください。

　噂というものは、勝手に形を変えるものですから」

　周囲の生徒たちがざわめく。

「あんな言葉を、この場で言えるなんて……」

「……本物の令嬢って、ああいう方を言うのね」

　令嬢たちは涙をこらえながら小さく礼をし、逃げるように教室を後にした。

　残された空気は、どこか重たく、そして妙に静かだった。

（……別に気にしてなんていないわ。ただ面倒事は、もう御免なだけ。）

　それでも、胸の奥に小さな引っかかりが残っていた。

　セレナに、お礼くらい言った方がいいのかしら。

　でも、何て言えばいいのかわからない。変に近づけば、また妙な噂を立てられそうだし……。

　そんなことを考えていた、そのとき――

「リリアナさん、少しお話してもいいですか？」

　振り返ると、そこにセレナが立っていた。

　淡い光の中で微笑む彼女を見て、息がわずかに止まる。

　……また、世界が少し動いた気がする