明日への旅人

第17話 王子の秘密と、青い鉱石

　カイに促されて二人が車に乗り込むと、ドアが閉まるやいなや、車は滑るように発進した。

　車内では、王子が長いコートを脱ぎ、フリルのついたシャツ姿でくつろいでいた。 　ラフな格好だが、気品は損なわれていない。

　彼の手には、レイアのデータ保存機が握られていた。 　ＬＫが奪い取ろうと手を伸ばしたが、王子は一足早く手を閉じた。

「君たちが何をしようとしているのか、教えてくれませんか？」

　王子の口調には、拒絶を許さない静かな威圧感があった。

　もともと機嫌の悪かったＬＫの瞳が、さらに暗く沈む。

　レイアは慌ててＬＫの手を掴み、首を横に振った。 　王子のＳＰの目の前で、しかも防弾仕様の車内で、王子を洗脳しようだなんて。 　やめてＬＫ、殺されるわよ！

　王子もＬＫの敵意を感じ取ったようだが、気にする風でもなく続けた。

「いいでしょう。まずは僕の方から事情を話します」

「ストーム・テック社は近々、王室とある取引を行う予定なのです」

「王室が所有する土地と、その地下に眠る鉱脈を彼らに売却するというものです」

「殿下！」

　運転席のカイが咎めるように声を上げた。

　王子は無視して続けた。

「僕たちは、その鉱脈に含まれる希少金属こそが、ストーム・テック社の本当の狙いだと踏んでいます」

　王子はカイからフルダイブ型ヘッドセットを受け取ると、それをＬＫに手渡した。

「カイ、やって見せてください」

　王子の指示で、カイは片手でヘッドセットを握りつぶした。

　バキッ！

　高価な最新機器が粉々になる音に、ＬＫは眉をひそめた。 　もったいない。

　王子は残骸の中から、小指の先ほどの青く光る金属片を取り出した。

「これが希少金属『ＰＪ』です」

「かつて王室に仕えた大学者（グランド・マスター）は、これは宇宙から飛来した隕石の一部だと断言しました」

「ストーム・テック社の特殊な装置を通すと、ＰＪは脳波の送受信能力を爆発的に増幅させます」

「だから『最初（オリジナル）・ファンタジア』はあれほどリアルな幻覚を作り出せるのです」

「現在彼らが開発中の『具現化ヘルメット』にも、この金属が不可欠らしいですね」

「科学の発展に役立つなら、売ればいいじゃん」

　ＬＫが冷たく言った。

「王室は金欠なんだろ？」

　王子は首を横に振った。

「そう単純な話ではありません」

　ＬＫはいらだたしげに鼻で笑った。

「俺たちに関係あるのか？　さっさとブツを返してくれ、降ろしてもらうから」

「ある情報筋によると、何人もの学生がゲームのプレイ時間が長すぎて、脳の過負荷により植物状態になっているそうです」

　王子は言葉を切り、二人を見据えた。

「先日、僕は病院へ行ってその被害者たちを見てきました」

「その中に、君たちの友人がいたはずです。君たちも、彼のために動いているのでしょう？」

　レイアは驚いて息を飲んだ。

　リュックを握りしめていた手が緩み、中から黒猫が飛び出した。

　カイがビクリと体を震わせる。 　顔の引っ掻き傷はまだ癒えていない。

　ＬＫは素早く猫を抱き寄せ、警戒心を露わにして王子を睨んだ。

　薄暗い車内で、王子の瞳が再び深い藍色に染まる。

　それはＬＫの瞳とは対照的だった。 　前者は全てを受け入れる海のように深く、後者は深夜の嵐のように荒れ狂う波を秘めている。

「ちょっと二人とも、睨み合うのやめてくれない？」

　レイアは視線がぶつかり合う二人の間に割って入ろうとした。

「おい、言葉を慎め！　殿下は睨んでなどおられない！」 　侍衛長が叫んだ。

　王子はふっと表情を緩め、圧迫感を消して続けた。

「通常、昏睡してから一ヶ月後、肉体は仮死状態になります。するとストーム・テック社の人間が現れ、家族に転院を勧めるのです」

「彼らは登録されていない闇の脳力研究所に運ばれ、そのまま行方不明になる……」

「被害者は彼らだけではありません。ここ数年、全国で少年の失踪事件が相次いでいます」

「誘拐や人身売買とは違う。消えた子供たちの多くは、『異能』を持っていたんです」

「ゲームはただの選別フィルターに過ぎません。僕は、ストーム・テック社がゲームを通じて異能を持つ子供を選別し、収集していると疑っています」

「そんな彼らが、ＰＪ鉱石を手に入れて何をしようとしているのか……想像するだけで恐ろしいことですが、疑う価値はあります」

　レイアの心臓がドキンと跳ねた。

　彼女は恐る恐る、同じく異能を持つＬＫを見た。 　少年の顔色は変わらない。王子の言葉に動揺した様子は見せなかった。

「もし君たちが友人を救いたいなら、僕と手を組んだほうがいい」

　王子は二人をじっと見つめた。

　彼は脅迫だってできたはずだ、とレイアは思った。

　データ保存機も、私達の身柄も、すでに彼の手の中にある。 　彼が目配せ一つすれば、鉄板を素手で握りつぶすあの侍衛長カイが、走行中の車から私達を放り出すだろう。

　でも、王子はそうしなかった。 　彼は正々堂々としている。

　レイアはＬＫの脇腹を肘でつついた。

「王子に話そうよ。目的は同じなんだし。……うん、テレパスで話したほうが早いよ」

　ＬＫは驚いてレイアを見た。 　彼女が王子の提案を受け入れるとは予想していなかったようだ。

「とりあえずフレンド登録してよ。離れてても連絡取れるように」 　レイアは調子に乗って言った。

「王族に対して脳波（テレパス）フレンド申請だと！？　不敬にも程がある！」

　カイが運転席から怒鳴った。 「殿下は気軽にフレンドになれる相手ではない！」

　しかし王子はＳＰの抗議を無視し、微笑んで言った。

「ゆっくり話してくださいね。僕はレベル１ですから」

　彼は自分の欠点を隠そうともしなかった。

　無音の会話が続く中、自動運転の車は「オーシャン・ボール・パーク」というテーマパークの横を通り過ぎた。

　ここには全国最大最深のボールプールがある。 　観光客は１０メートルの高さの飛び込み台から、色とりどりの柔らかいボールの中にダイブできるのだ。ボールの海が笑い声を上げて飛び散る。

　レイアは窓にへばりついて外を眺めた。

　いつか行ってみたいな……ナツ先生が今期の銀行ローンを返済して、お金が余ったらだけど。

　ＬＫは脳波で事情を説明し終えた。 　彼は目の前の、自分と同い年の王子が気に入らなかった。 　もしレイアが協力することを選ばなかったら、ＬＫは百通りの方法でデータを取り返し、逃げ出していただろう。

『ストーム・テック社が悪事を働いてるって確信があるなら、王子が直接取引を中止させて、ついでにさらわれた子供たちを救出させればいいじゃないか』

　ＬＫは言った。

『残念ながら、証拠がないと止められません。それに、失踪した子供たちがどこにいるのかも分からないのです』

　王子の声が沈み、顔色が曇った。

『それに、僕は実権のない、ただのお飾り王子ですから』

　二人は思い出した。 　このリトル・プリンスは王室の厄介者（ブラックシープ）で、脳力が低いせいで王位継承権を失ったのだ。 　まるで恥部であるかのように、王室は彼がいなかったことにしたがっている。

「そ、そんなこと言わないでください。誰だって特別な存在で、世界にとって意味があるんです。王子様ならなおさらですよ」

　レイアは思わず同情して慰めた。

　王子は吹き出した。 　顔に浮かんでいた寂しげな表情が消え去った。

「ありがとう、レイア。君は本当に優しいですね」

『一国の王子が、同情を引くような安い手を使って女の子を騙すなよ』

　ＬＫからの冷ややかな脳波が飛んできた。

　王子は口角を上げ、反撃した。

「異能を使って他人の行動を操るのも、安い手だと思いますけどね」

　さらりと言われた一言に、ＬＫの全身の毛が逆立った。

「なっ、どうしてそれを！」

　レイアも驚きの声を上げた。