明日への旅人

第18話 墜落する悪夢

その時、レイアのスマホが鳴った。

　セキュリティチェックで没収されるのを防ぐため、受付に預けていたのを、車に乗る時に回収したのだ。

　ナツ先生からだった。

　脳波受信機は近距離の脳波を音声に変換できるが、ＬＫのように転送装置を経由した遠距離の脳波は受信できない。 　だから、電話がかかってくる。

「レイア、ストーム・テックのサーバーからダウンロードしたファイルの解読が終わりましたよ」

「アケンのことは私がなんとかする。お前たちはもう手を引くんだ」

　ナツ先生の声は深刻だった。

「回収したファイルの中に『明日（あした）計画（プロジェクト・トゥモロー）』というフォルダがあった」

「開いて数秒で自動消去されたが、中身は……ストーム・テックが極秘に育成している『異能部隊』に関するものだった」

「彼らはその部隊を使って……」

「殿下！！」

　カイの叫び声が響き渡った。

「前！　前方ッ！」

　先行していたＳＰの護衛車両が、何の前触れもなく宙に浮き上がった。

　乗っていたＳＰたちが次々と車から飛び降りる。

　この光景、見たことがある。

　次の瞬間、空中に浮かんだ車は内側へと急速に圧縮され、見えざる巨人の手によって鉄屑のボールへと変えられた。

　ドォォォォン！！

　鉄塊が道路に叩きつけられ、アスファルトが陥没し、亀裂が走る。

　カイはハンドルを切り、タイヤから白煙を上げながら、間一髪で残骸を避けた。

「止まってください！　全員降りるんです！」

　王子の命令が終わらぬうちに、車体がガクンと沈み込み、ハンドル制御を失ってゆっくりと浮上し始めた。

　カイは即座に「脳波遮断フィールド」を展開したが、強大な脳波攻撃が一瞬でそれを貫通した。

　ＬＫがドアノブを引いたが、開かない。

「ロックされてる！」

　地面が遠ざかっていくのを、彼は恐怖の目で見つめた。

　同時に、金属のフレームが悲鳴のような音を立て始めた。

　外側からの強烈な圧力が、車体を押し潰そうとしている！

　キャァァァァァ！！

　レイアは悲鳴を上げた。

　普段は傍観者を決め込んでいる彼女も、死の恐怖には勝てなかった。

　悪夢だ、これは絶対に悪夢だ！

　ＬＫは車内の二人を見回し、すぐに屈強なカイに狙いを定めた。

　彼なら、精神操作で限界を超えさせれば、命と引き換えにレイアだけは助けられるかもしれない。

　少年の瞳が暗く沈み、カイを凝視した。

　しかし、彼が能力を発動するより早く――キィィィン！

　耳鳴りと共に、ＬＫの脳内で何かが炸裂した。

　激痛が脳髄を支配し、無数の針で神経をかき回されているようだ。

　ＬＫは苦悶の表情でカイを見た。

　カイも体を折り曲げて頭を抱え、苦しんでいる。

　だが、不思議なことにレイアと王子は何事もないかのようにしていた。

　激痛でＬＫの意識が飛びそうになる。

　彼は手を伸ばしてレイアの袖を掴んだ。

　充血した目を見開き、最期の瞬間だけはかっこよくあろうとした。

（これで終わりか。缶詰のイワシみたいに潰されて、脳みそぶちまけて死ぬのか）

　ＬＫは力なく笑った。

　せめてレイアも操って、恐怖を感じないようにさせてやればよかった。

　だが、レイアは誰のコントロールも受け付けないのだ。

　レイアは二人の脳内の激痛になど気づきもしない。

　彼女はパニックになって窓を叩き、隣の二人の異変にさえ気づいていなかった。

　冷たいガラスに、王子殿下の横顔が映っている。

　彼は氷のように冷静だった。

　その深藍の瞳の奥で、巨大な嵐が渦巻いているのを除けば。

　バチンッ！

　突然、ドアロックが弾け飛んだ。

「跳んでください！！」

　王子が叫んだ。

　混乱の中で、データ保存機が座席の下に転がった。

　くそっ、届かない！

　王子がレイア側のドアを蹴り開け、彼女を強く突き飛ばした。

　レイアはすでに痛みのあまり気絶していたＬＫの腕を掴み、道連れにするように車外へ飛び出した。

　景色が反転し、アスファルトの地面が猛スピードで迫ってくる。

　風切り音が耳をつんざく。

　恐怖に目を閉じた。

次の瞬間、体が弾んだ。

　レイアと一緒に弾け飛んだのは、無数のカラフルなボールだった。

　赤、青、黄、緑。

　何千、何万というスポンジボールが、精霊のように舞い上がり、レイアの落下の衝撃を受け止め、四方八方へ散らばっていく。

　まるで夢のような光景だった。

「早く！　ここから離れてください！」

　王子が気絶したカイを引きずりながら、レイアに向かって叫んだ。

　レイアはハッとして見上げた。 　空中に浮かんでいた車が、一瞬にして鉄屑の塊へと圧縮されていた。

　落ちてくる！

　レイアは慌ててＬＫの襟首を掴んで引きずろうとしたが、足がすくんで動かない。

　いつの間にか王子が隣に来ていた。

　王子はレイアを突き飛ばすと同時に、ＬＫを思い切り蹴り飛ばした。

　ＬＫはボールの海の上をコロコロと転がっていった。

（このことは、絶対にＬＫには言えない……）

　ズドン！！

　背後で重量物が落下する音が響き、柔らかいボールたちが衝撃を吸収した。

　レイアが恐る恐る振り返ると、さっきまで自分たちがいた場所に、ひしゃげた鉄塊が深々とめり込んでいた。

　生き残ったＳＰたちが集まり、四人を守るように囲んで路肩へと退避させた。

　道路の中央には、巨大なボールプールが鎮座していた。

　ＬＫが意識を取り戻し、呆然と呟いた。

「……なんでこんな所にボールプールがあるんだ？」

「殿下、あいつです！　ストーム・テックのビルへ逃げ込みました！」

　ＳＰが指差した先には、一度王子を襲ったあの磁力使いの男がいた。

　彼らは皆、その正体を知っている。 　かつて王子を二度も襲った男だ。

　レイアがＬＫを見ると、ＬＫは王子を見ていた。

　ＬＫの瞳の色が深くなっている。 　異能を使う時の目だ。

　次の瞬間、王子はＳＰを振り切り、銀色のビルへと走り出した。

「あんた、王子を操ったの！？」

　レイアが叫んだ。

「ち、違う！　俺じゃない！」

　レイアはＬＫの言い訳も聞かずに、王子の後を追って走り出した。

　ＬＫは痛む体を引きずって立ち上がった。

　頭の中にはまだ鈍痛が残り、腰も痛い（誰かに蹴られた気がする）。

　だが、未だに気絶しているカイに比べればマシだ。

　彼は深呼吸をして、二人の後を追った。