明日への旅人

第10話 ゲーマーたちの捜索開始

「どうしたらいいのか分からないんです。アケンの父親は７年前に事故で亡くなって、私一人で彼を育ててきたのに……。あの子に申し訳なくて」

　若い母親は化粧が崩れるほど泣いていた。

　秋風に舞う落ち葉のように震え、泣き崩れている。

　７年前、世界を震撼させた大災害で夫を失い、今また息子を失いかけている。

　運命はこの女性に対してあまりにも過酷だ。

　ナツ先生は慰めるように彼女の背中をさすり、深刻な表情で肩を貸していた。

　まるで生徒の不幸に心を痛める教育者のように。

　ＬＫは壁にもたれて、同じく物陰から様子を伺っていたレイアに顎をしゃくった。

『アケンの母親は、返金の手続きに来たんだ』

「ナツ先生が返すわけないじゃん！」

　レイアは小声で言った。

　案の定、ナツ先生は母親の肩を叩きながら、真剣な口調で言った。

「お母さん、アケン君は必ず良くなります。彼を信じましょう、親子の絆を信じましょう。こうしましょう、アケン君の受講資格は無期限で保留にしておきます。いつでも戻ってこられるように」

「え？　アケンが入院したって？」

　レイアとＬＫの後ろから、不意に声がした。

　午前中、脳波ゲームをしていて廊下に立たされていたパン君だ。

　トイレに行く途中らしい。

　二人は彼を路地に引きずり込み、「シーッ」と口に指を当てた。

「アケンが数週間昏睡状態？　ありえないよ、さっきゲームの中で見かけたし！」

　パン君はきょとんとして言った。

　二人が信じていない顔をすると、パン君は続けた。

「ホントだってば。信じられないなら、僕のヘッドセット貸してやるよ。自分でログインして見てくればいい」

　ＬＫは普段、面倒事には関わらない主義だが、今回は明らかに興味を示した。

　彼はフルダイブ型ヘッドセットを買う金がなく、他人のを借りるのもプライドが許さなかったのだが、このチャンスは千載一遇だ。

「ただし条件がある。ナツ先生に、僕が授業中にゲームしてたことを親にチクらないように頼んでくれ」

　パン君は入塾して半年、脳力は上がっていないが、ゲームのレベルはカンストしている。

　レイアは頷き、三人の取引は成立した。

　現実世界と同じように、学生たちはファストフード店で宿題をするのが好きだ。

　ここにはドリンクバーがあり、無料のＷｉ－Ｆｉ（脳波ネット）がある。

　大声で議論しても、店内に流れる大音量のＣＭにかき消されて迷惑にならない。

　自称「高貴で清楚」なセリーヌは、ファストフード店の雰囲気が大嫌いだった。

　民度が低いし、金属製の椅子はスカートにシワをつけるし、ここのコーヒーは本物のミルクを使っていない。

　仕方がない。

　『常勝』の仲間たちが、彼女の家――山奥の別荘――に行くのを嫌がったからだ。

　ようやく「フライング・ブレイン・カップ」の申込書を書き終え、彼女は急いで荷物をまとめて帰ろうとした。

　フライング・ブレイン・カップは、レイアの世界で言うところの**「数学オリンピック」**のようなものだ。

　学校の出場枠は常にガリ勉たちが独占しているので、普通の生徒は補習塾を通じてエントリーする。

　毎年、大会の形式は変わる。

　去年は脳力卓球、一昨年は脳力絵画だった。

　脳力のコントロールの強さと精度が試され、チーム戦ではグループ全体の脳力レベルが重要になる。

　パン君とレイアが店に入ってくると、まさに出ようとしていたセリーヌと鉢合わせした。

「ちょっと、前見て歩きなさいよ！」

　セリーヌは鼻を鳴らしたが、二人が手にしているフルダイブ型ヘッドセットを見て、軽蔑の色を浮かべた。

「レイア、あんたまで脳波ゲームやるわけ？　あんたにできんの？」

「セリーヌ、その子たち友達？」

　『常勝』の仲間が聞いた。

「まさか！　『今日発』の落ちこぼれなんかと友達になるわけないでしょ」

「ゲームをするにしても、脳力の差が出るのよ。一生雑用クエストでもやってなさい」

　セリーヌは腕を組み、女王のように二人を見下ろした。

「レイア、あの子、君のこと嫌いみたいだね」

　パン君が小声で言った。

　レイアは最初、セリーヌがなぜ自分に突っかかってくるのか分からなかったが、最近なんとなく理解していた。

「嫌いなんじゃないよ。寂しいんだよ」

「お前ら、ここで道を塞いで何してんだ？」

　ＬＫが両手をポケットに入れ、気だるげにドアに寄りかかっていた。

　あくびをして、まだ寝足りないといった様子だ。

「レイア、こいつらは誰だ？」

　ＬＫは『常勝』の生徒を知らない。

　だがセリーヌはＬＫと同じ学校で、新入生代表として一緒にスピーチをしたこともあるほど成績優秀な彼を知っていた。

　レイアはチラリと傲慢な少女を見た。

　セリーヌは珍しくレイアに噛み付かず、瞳孔を少し収縮させ、ＬＫに見られていることに気づくと、慌てて髪を整えた。

「入るのか入らないのか？」

　ＬＫは不機嫌そうに聞いた。

「フン、覚えてなさいよ」

　セリーヌはレイアを突き飛ばして、店を出て行った。

　レイアは思った。 　やっぱり、ツンデレ少女を治せるのは彼しかいない。治せるのは彼しかいない。