残響詩篇

プロローグ：白の頁

第1話-1：灰色の朝に落ちていたもの

世界は、自分だけのものではない“記憶”で織られている。

全ての記憶、生きた証はエーテルへと溶け、

エーテルを通して、体内で記憶が響き合い“残響”となる。

人は皆、自分ではない何かの記憶を宿し、生まれてくるのだ。

ある者には、大戦を終結に導いた英雄の記憶が。

ある者には、村一つを焼き払った大罪の記憶が。

山嶺を優しく撫でたそよ風の記憶。

あらゆるものを流し去った洪水の記憶。

慌ただしくも優しく、友人に囲まれて生涯を終えた者の記憶。

嘘と罪にまみれ孤独な晩年を送った者の記憶。

だが、全ての残響が等しく祝福されるわけではなかった。

英雄の記憶は賞賛され、罪の記憶は忌まれる。

大書院はその“残響”を読み取り、人を二つに分類する。

正典。世界の理に沿い、人々を安寧に導く記憶。

外典。理に反し、滅びを連れてくる忌むべき記憶。

祝福される者と、排斥される者。

光へ刻まれる物語と、闇へ落とされる物語。

だが――

綴られなかった物語は、本当に語る価値がないのだろうか。

全ては、ひとりの外典の青年と、

“残響を失った少女”が出会った朝から始まる。

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【１】

都市の外れ。

灰色の窪地に追放者達が寄り添う“焚き火の集落”。

小さな炎を囲んで、一人の青年と、老人達の笑い声が弾けた。

「じーさんども、今日はご馳走だぞ！」

鍋を掲げたのは、翠玉色の髪の青年――カズヤ。十九歳。

歳の割に、目や表情に苦労の跡が垣間見える。

「具が多いぞ！」「塩気が染みるなぁ」

素朴な喜びが夜に溶けていく。

その時――。

「おいカズヤァ！！」

地鳴りのような声。

焚き火の向こうから現れたのは壮年の男――ダン・ミロク。

片腕に古傷を刻んだ、大雑把で頼れるこの集落の長だ。

「お前、また大書院の連中とやり合ったらしいな」

「……売ってきたのは向こうだ。

ジーナの婆さんは散歩してただけなのによ」

「“外典”は何言っても信用されねぇんだ。

言い返す前に守るもん考えろ。ジーナやガキどもが危ねぇだろが」

正論にカズヤは唇を尖らせた。

その様子を見て、ダンは呆れながらも続ける。

「俺に言われんのが嫌ならさっさと一人前になれ。

剣、持ってこい。

納得いかねえなら、剣で意見通してみろ」

「……上等だ、ジジイ！」

「始まったぞー！」

「加減してやれよダンさん！」

冷たい夜風の中、笑いと火の粉が舞う。

世界に捨てられた人々の、ささやかな家族のような時間だった。

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【２】

リムランドの夜は骨身にしみる。

“外典”と判定され、

行き場を失った者達は焚き火を囲んで暮らしていた。

“外典”、それは忌むべき記憶を宿した者。

〈恨恋（こんれん）の残響〉――

ある者は、恋敵を殺した者の記憶を宿す。

〈惨獣（さんじゅう）の残響〉――

ある者は、一家を食い殺した獣の記憶を宿す。

目を閉じれば、その時の光景が、臭いが、感情が、脳裏に描かれる。

――だが、それらは“本人が実際にやったこと”ではない。

蓄積されたエーテルの巡り合わせで、

たまたま背負ってしまっただけの“残響”だ。

しかし世間は恐れる。

ある日、忌むべき記憶に呑まれ、衝動に駆られてしまうかもしれない、と。

どれだけ善良であろうと、外典として記録の外に落ちた者に居場所など無かった。

だから彼らは追放され、

ここ、“焚き火の集落”へ流れ着く者も多くいる。

そんな人々の中心に立つのがダンであり、

幼少時、ダンに拾われて生きているのがカズヤだ。

彼は誰より働き、誰より他人を放っておけない。

世界から捨てられたからこそ、同じ境遇の者を見過ごせなかった。

――それが何よりも辛いことだと知っているから。

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【３】

その朝も、カズヤは廃墟の通りを歩いていた。

空は灰色、砂塵が舞い、世界全体が眠っているような静けさ。

――ごとり。

音がした。反射的に振り向く。

朽ちたエーテル灯の根元。

そこに、ひとりの少女が倒れていた。

白い外套は泥にまみれ、灰と白の混じった髪は埃で固まっている。

全身には無数の切り傷。

息が浅い。冷たい。

まるで今にも消えてしまいそうな様子。

「おい……！おい、大丈夫かよ！」

慌てて肩を支えると、薄く瞼が開く。

焦点の定まらない瞳。

「……たす……け……」

か細い声は途中で途切れ、少女の身体が崩れた。

吐きてしまいそうな命の灯火。

「くそ……っ。

寒いだろ。とりあえず俺らんとこまで連れてってやっから」

返事はない。

それでも、その目にはかすかな光だけが残っていた。

少女を背負い直し、カズヤはゆっくり歩き出す。

いつもの日常のつもりだった。

一昨日も同じように老婆を助けた。一ヶ月前も子供を。

だが、この朝だけは何かが違った。

静かな朝。

消え去りそうな、些細な出会い。

――しかし、この静かな朝に宿った変化は、

すぐに “追跡という現実” によって叩き割られることになる。