婚約破棄されたので、とりあえず王太子のことは忘れます！

第22話

旅が始まってから、十日が過ぎた。

二人はついに、古文書に記されていた最終目的地、『月光が差し込む断崖』と呼ばれる場所にたどり着いていた。

そこは、常に深い霧が立ち込め、太陽の光すら届かない、陰鬱な場所だった。

足元は、苔むした岩で滑りやすく、一歩足を踏み外せば、霧の向こうに広がる奈落へと吸い込まれてしまいそうだ。

「……すごい霧ね。これでは、何も見えないわ」

リーチュが、不安そうに呟く。

しかし、彼女の目は、薬草学者のものとして、鋭く周囲を観察していた。

この特殊な環境こそが、幻の薬草が育つ条件なのかもしれない。

二人は、ロープで互いの体を結び、慎重に崖沿いの道を進んでいく。

そして、どれくらい歩いただろうか。

不意に、リーチュが息を呑み、崖の中腹の一点を指さした。

「……あったわ、アシュトン……！」

彼女の声は、感動と興奮に、かすかに震えていた。

アシュトンが、その視線の先を追う。

深い霧の中、崖のわずかなくぼみから、ぼんやりと、だが確かに、青白い光が漏れ出ているのが見えた。

それは、まるで夜空に浮かぶ、小さな月のかけらのようだった。

「あれが……月光草……！」

幻は、実在したのだ。

王国を救う、唯一の希望。

だが、喜びも束の間、二人はその場所がいかに絶望的な位置にあるかを理解した。

垂直に切り立った崖の中腹。

人が立つための足場など、どこにも見当たらない。

「……俺が行く」

アシュトンは、迷いなく即答した。

彼は、背負っていた荷物からロープを取り出すと、手際よく近くの頑丈な岩に、何重にも巻きつけて固定していく。

「リーチュ。ここで待っていろ。必ず、持ち帰る」

その灰色の瞳には、いかなる困難にも屈しない、鋼のような決意が宿っていた。

「待って、アシュトン」

リーチュは、彼を呼び止めると、自分のリュックから、特殊な形状をした小さなナイフと、光を通さない黒い布袋を取り出した。

「月光草は、根を少しでも傷つけると、薬効が全て失われてしまうの。このナイフで、茎の根元から三センチほどの部分を、まっすぐに切ってきてほしいわ。それから、採取したら、すぐにこの袋に入れて。月の光以外の光に当てると、ただの毒草に変わってしまうから」

専門家としての、的確で冷静な指示。

アシュトンは、黙って頷くと、ナイフと袋をしっかりと懐にしまった。

これは、二人で挑む、共同作業だった。

アシュトンは、王国騎士団最強と謳われる身体能力を存分に発揮し、まるで崖に吸い付くかのように、滑らかに崖を降りていく。

リーチュは、下から固唾をのんで、その姿を見守っていた。

やがて、アシュトンは目的の場所にたどり着くと、リーチュの指示通り、慎重に月光草を採取し、黒い袋に収めた。

そして、再び崖を登り始める。

彼が、ついに崖の上にその姿を現した時、リーチュは、安堵のあまり、思わず笑みを浮かべた。

「アシュトン、すごいわ！ さすが……きゃっ！」

その、安堵の瞬間だった。

喜びのあまり、ほんの少しだけ緊張が緩んでしまったのだろう。

リーチュが踏み出した一歩は、不運にも、浮石の上だった。

ぐらり、と彼女の体が大きく傾き、バランスを崩して、霧の広がる崖の方へと倒れ込んでいく。

「リーチュッ！！」

アシュトンの、絶叫が響いた。

彼は、崖を登り切ったばかりの疲労も、己の危険も、何もかもを忘れて、野獣のような瞬発力で地面を蹴った。

そして、奈落へと落ちる寸前だったリーチュの腕を、その鋼の腕で、力強く掴み取る。

アシュトンは、リーチュの体を、まるで大切な宝物でも抱きかかえるように、強く、強く、自分の胸の中へと引き寄せた。

リーチュの顔が、彼の硬い胸当てに埋まる。

どくん、どくん、と、彼の心臓が、嵐のように激しく脈打っているのが、服の上からでも伝わってきた。

腕の中で、彼女の体が、小さく震えている。

彼女を、失うかもしれなかった。

その、身も凍るような恐怖が、アシュトンの心の奥底にあった、最後の冷静さの箍を、粉々に打ち砕いた。

彼は、彼女を抱きしめる腕に、さらに力を込めた。

「……リーチュ」

絞り出すような、掠れた声。

「俺は、君を……守りたい」

「……！」

「何があっても、必ず。……君を、失いたくない」

それは、あまりに不器用で、飾り気のない言葉。

だが、彼の真剣な声、力強い腕、そして、この激しい鼓動の全てが、その言葉が、彼の偽らざる本心であることを、雄弁に物語っていた。

アシュトンの胸に顔を埋めたまま、リーチュは、驚きに大きく目を見開いていた。

そして、ゆっくりと、彼の言葉を噛みしめるように、静かに、彼の背中に自分の腕を回した。

返事の代わりに。

崖の上で、固く抱きしめ合う、二つの影。

その傍らには、王国を救う希望の光を秘めた黒い袋が、静かに置かれていた。

霧の晴れ間から差し込んだ月光が、まるで祝福するかのように、二人を優しく照らし出していた。