婚約破棄されたので、とりあえず王太子のことは忘れます！

第23話

月光山脈からの帰路は、行きとは全く違うものだった。

険しい道のりであることに変わりはなかったが、二人の間に流れる空気は、以前の緊張感を孕んだものではなく、どこか甘く、穏やかなものへと変わっていた。

時折、視線が合うたびに、リーチュは頬を染め、アシュトンは不器用にそっぽを向く。

あの崖の上での、ささやかな告白。

その余韻が、二人を優しく包み込んでいた。

旅の終わりは、新しい関係の始まりでもあった。

離宮の門が見えてきた時、見張りに立っていた門番が、二人の姿を認めて叫んだ。

「お帰りなさいませ！ リーチュ様、バレフォール団長！」

その声を聞きつけ、屋敷の中から、父アルブレヒトやハンナ、そして離宮の使用人たちが、わっと駆け出してくる。

「リーチュ！ 我が娘よ！」

「リーチュ様！ ご無事で……本当によかった……！」

父に力強く抱きしめられ、ハンナに泣きつかれ、リーチュは「もう、大げさですわ」と照れくさそうに笑った。

その時、アルブレヒトは、娘の隣に立つアシュトンが、ごく自然に娘の手を握っていることに気づいた。

そして、全てを察したように、深く、そして優しく頷いた。

すぐに王宮へ「月光草、確保」の吉報が届けられると、重苦しい空気に沈んでいた王宮は、歓喜の渦に包まれた。

リーチュは、旅の疲れを癒す間もなく、決意の表情で父に告げた。

「お父様。一刻も早く、この月光草を薬にしなければなりません。王宮の薬草研究所をお借りしますわ」

「しかし、リーチュ、お前の体は……」

「大丈夫です。……それに、アシュトンがついていてくれますから」

リーチュの揺るぎない瞳を見て、アルブレヒトはそれ以上何も言わなかった。

娘はもう、自分が守るだけの存在ではない。

国を背負って立つ、一人の人間として、成長していたのだ。

王宮の薬草研究所。

そこは、王国中から最高の薬師たちが集められた、知識の聖域だった。

普段は、厳格な序列とプライドが渦巻くその場所に、国王陛下の勅命を受けたリーチュが、アシュトンと共に足を踏み入れる。

「この方が、クライネルト公爵のご令嬢……？」

「我々を差し置いて、あのような若い娘に指揮を任せるなど……」

研究所の宮廷薬師たちは、明らかに懐疑的だった。

しかし、リーチュが黒い袋の中から、青白く輝く『月光草』を取り出した瞬間、その場の空気が一変する。

「ま、まさか……本物の、月光草……！」

「おお……！ 生きている間に、目にすることができるとは……！」

幻の薬草を前に、薬師たちの目が、畏敬と興奮の色に染まった。

そして、彼らはすぐに、リーチュがただの公爵令嬢ではないことを、思い知らされることになる。

「調合を始めます。第一助の方は、銀のすり鉢に乾燥させた『太陽の涙』を五十グラム。第二助の方は、『風読み草』の茎を正確に三センチに切り分け、蒸留水の準備を」

リーチュの指示は、淀みなく、的確で、一切の無駄がない。

その声は、若くとも、長年この研究所を束ねてきた薬剤師長のような、絶対的な自信と威厳に満ちていた。

薬師たちは、その気迫に圧倒され、まるで魔法にかけられたかのように、一糸乱れぬ動きで彼女の指示に従い始めた。

その日から、リーチュは研究所に籠り、不眠不休で製薬作業に没頭した。

彼女の集中力は凄まじく、その瞳には、月光草と、目の前の薬釜しか映っていない。

アシュトンは、その鬼気迫る彼女の姿を、ただ静かに見守っていた。

彼は、研究所の扉の前に仁王立ちし、食事を運ぶ侍女以外、誰一人として中に入れようとはしなかった。

彼にできるのは、彼女がその才能を存分に発揮できる環境を、全力で守ることだけだった。

そして、三日目の朝。

朝日が、研究所の窓から差し込んできた、その時。

「……できましたわ」

リーチュの、かすれた、しかし喜びに満ちた声が響いた。

最後の工程を終えた薬釜の中には、朝日を反射して、美しく輝く琥珀色の液体が満たされていた。

王国を救う、希望の雫。

特効薬の完成だった。

完成した薬は、すぐに国境付近で灰死病に倒れていた兵士たちに送られた。

結果は、劇的だった。

死の淵をさまよい、もはや助からないと思われていた兵士が、薬を飲んで数時間後には、熱が下がり、意識を取り戻したのだ。

その奇跡の報せは、瞬く間に王国中に広まった。

人々は、熱狂した。

「国が、救われたぞ！」

「奇跡の薬を作った、若き薬師様万歳！」

いつしか、人々は、彼女をこう呼ぶようになっていた。

かつて「悪役令嬢」と蔑み、噂した同じその口で、今は、最大限の尊敬と感謝を込めて。

『クライネルトの聖女』、と。

王宮のバルコニーから、民衆の歓声に応える国王たちの、さらに後ろ。

リーチュは、その喧騒から逃れるように、柱の影に隠れていた。

そんな彼女の隣に、アシュトンがそっと寄り添う。

「……わたくし、ただ、好きなことをしただけですのに」

戸惑うリーチュに、アシュトンは、穏やかな声で言った。

「君の『好き』が、この国を救ったんだ」

その言葉に、リーチュは、はにかむように微笑んだ。

その笑顔は、どんな宝石よりも、輝いて見えた。

遠く離れた場所から、ジークフリートが、その光景を万感の思いで見つめていた。

自分が手放してしまったものの、本当の輝き。

それを、彼は、今、まざまざと見せつけられていた。