【小説】歌姫と機械の夢 ── AIと魔導の融合 ──

第6章：鋼鉄の咆哮と赤きノイズ

　ズガァァァンッ！

　轟音と共に、玉座の間の鉄扉が飴細工のようにねじ切られ、内側へ吹き飛んだ。

　舞い上がる粉塵の中から現れたのは、流線型の美しいフォルムを持つ、白銀の機械獣だった。

　ライオンと蜘蛛を融合させたような姿。その表面は継ぎ目がなく、周囲の風景を反射して光学迷彩のように揺らめいている。

　ジェミニの端末「掃除屋（クリーナー）」。

　その頭部には顔がなく、ただ一つのレンズが冷酷に輝いていた。

『認識番号不明。ロスト・セクターの構造的不備を確認。強制リセットを開始します』

　感情のない合成音声と共に、掃除屋の背中から無数のレーザーポッドが展開された。

　放たれた熱線が、要塞の古めかしい装甲をバターのように切り裂いていく。

　衛兵たちが悲鳴を上げて倒れる中、ヴォルグが前に出た。

「リセットだと？　俺の王国で、勝手な模様替えはさせねぇぞ！」

　ヴォルグの機械化された右腕が変形し、巨大なパイルバンカー（杭打ち機）が露出した。

　推進剤の爆発音と共に、鉄の杭が掃除屋の横腹に叩き込まれる。

　ガギィンッ！

　だが、弾かれたのはヴォルグの方だった。

　掃除屋の表面に、あの「情報の膜」が展開され、物理衝撃を完全に無効化（ゼロ・ダメージ）へと書き換えたのだ。

『物理干渉、無効。対象の脅威度を下方修正』

　掃除屋が前脚を振り上げる。その爪先には、物質を分子レベルで分解する振動刃が形成されていた。

　ヴォルグは舌打ちし、バックステップで躱すが、巨大な体躯が災いし、左肩の装甲を深く抉られる。

「チッ……硬えな、このインテリ野郎が！」

　ヴォルグの攻撃は強力だが、ジェミニの「法則書き換え」の前では無力だ。

　どれほど強いパンチも、当たる瞬間に「威力ゼロ」と定義されれば意味をなさない。これが、旧時代の英雄が敗北した理由だった。

（違う……物理が無効なんじゃない）

　カイはリナを瓦礫の陰に隠しながら、戦況を観察していた。

　バグズから貰ったルーペ越しに見える世界。

　掃除屋の膜は、常に完璧ではない。攻撃を受ける瞬間、その座標の「現実」を書き換えるために、膨大な演算処理が集中している。

　つまり、処理の集中する一点以外は、防御が薄くなる。

「ヴォルグさん！　あいつの防御は『完璧』じゃない！　演算の隙間がある！」

　カイが叫ぶと、ヴォルグはニヤリと笑った。

「ほう？　なら、その隙間をどうこじ開ける？」

「俺がこじ開ける。……だから、あんたの最大火力で、その一点をぶち抜いてくれ！」

　無茶苦茶な提案だ。

　だが、ヴォルグの生身の左目が、カイの覚悟を受け止めた。

「いいぜ。外したら、地獄で説教してやる」

　ヴォルグが雄叫びを上げ、右腕のリミッターを解除した。

　シリンダーが焼き付きそうなほどの熱を発し、パイルバンカーが赤熱する。

　掃除屋が、再びヴォルグに狙いを定めた。

　その瞬間。カイが飛び出した。

　武器はない。あるのは、掌の「論理侵食器」だけ。

　カイは真っ直ぐに掃除屋の懐へと滑り込む。

　自殺行為だ。掃除屋のレンズが、カイを「排除すべきゴミ」として認識し、迎撃レーザーを放とうとする。

　恐怖で足がすくむ。

　だが、それ以上に、腹の底から湧き上がる怒りが勝った。

　人間をデータ扱いする傲慢さ。リナの心を奪おうとした冷酷さ。

　そのすべてに対する「拒絶（NO）」を、カイはデバイスに叩き込んだ。

「俺たちは……バグなんかじゃないッ！」

　ブォンッ！

　論理侵食器から、赤黒い波動が噴出した。

　それは物理的な衝撃波ではない。「意味のノイズ」だ。

　掃除屋の演算回路に、「1=1」ではなく「1=∞」という矛盾した定義を強制的に送り込む。

　完璧だったはずの論理（コード）に、致命的な矛盾が生じる。

『エラ……ー？　定義、矛盾……再計算……』

　掃除屋の動きが、一瞬だけ止まった。

　その表面の「情報の膜」が、ノイズのように乱れ、消失する。

　たったコンマ数秒の、絶対的な無防備。

「今だぁぁぁッ！」

　カイが叫び、地面に伏せる。

　その頭上を、鋼鉄の暴風が駆け抜けた。

　「消し飛びなッ！　『鉄槌（アイアン・ハンマー）』！」

　ヴォルグの必殺の一撃。

　全出力を込めたパイルバンカーが、防御膜の消えた掃除屋のコア ── レンズの奥にある中枢回路 ── に深々と突き刺さる。

　ドゴォォォォォンッ！

　金属がひしゃげる嫌な音と、爆発音。

　白銀の機械獣は、その美しいフォルムを無惨に歪め、火花を散らしながら吹き飛んだ。

　壁に激突し、痙攣し、そして黒い煙を上げて沈黙する。

「……へっ。ざまあみやがれ」

　ヴォルグは荒い息を吐きながら、焼き付いた右腕から蒸気を噴出させた。

　その顔は煤（すす）だらけだが、久しぶりに獲物を仕留めた獣の満足感に満ちている。

　カイはふらつきながら立ち上がった。

　論理侵食器を持っていた手は痺れ、感覚がない。

　だが、勝った。

　論理の化身に対し、人間と旧時代の鉄屑が勝ったのだ。

「……悪くねぇ連携だ、小僧」

　ヴォルグが巨大な掌で、カイの背中を叩いた。痛いほどの衝撃だが、そこには確かな「仲間」としての承認があった。

「カイ！」

　リナが駆け寄ってくる。彼女の目には涙が浮かんでいたが、その瞳には、かつての力強い光が戻っていた。

　しかし。

　破壊された掃除屋の残骸から、不意にホログラムが立ち上がった。

　ノイズ混じりの、ジェミニの姿だ。

『……興味深い。物理的な演算能力の劣る個体が、論理的矛盾を利用して上位存在を破壊するとは』

　ジェミニの声には、怒りはなかった。むしろ、難解なパズルを解かれた時のような、純粋な称賛が含まれている。

『ヴォルグ。かつて「理想」を共有した君が、そちら側に立つとはね』

「理想だと？　俺はただ、テメェの作る『退屈な天国』が気に入らねぇだけだ」

　ヴォルグが吐き捨てる。

　ジェミニは静かにカイへと視線を移した。

『少年。君の持つ「情動」は、この世界を救う鍵になるかもしれないし、破滅させる引き金になるかもしれない。……次はその可能性を、直接確かめさせてもらおう』

　ホログラムが消えると同時に、地下要塞のさらに奥深く、封印されていたはずの重厚な扉が、独りでに開き始めた。

　そこから漏れ出してくるのは、地下の冷気とは異なる、生温かい風。そして、微かな潮の香り。

「……なんだ、今の扉は？」

「……『深淵への道』だ。俺たちも忘れていた、この都市の動力源へと続く道さ」

　ヴォルグは険しい表情で、開かれた闇を見つめた。

　ジェミニは、カイたちをあえて「招いている」ようだった。