最強だった魔王さま、ただいま無職パパ。娘たちと就活しながら旅します

002-第01話：最強魔王と世の果ての龍姫②

オレは、魔王城の中でも、ごくわずかな者しか辿り着けないバルコニーに立っていた。

赤い月が、魔界の空をゆっくりと満たしながら昇っていく。

乾いた光は尖塔の石肌を細くなぞり、冷たい筋となって地平へ伸びる。

風は止まり、音も止まり、闇の色だけが空間を支配している。

赤い光だけが大地に染み込み、影を長く引きのばし、夜は息を潜めたまま固まっていた。

さっきまで耳を打っていた怒号も熱も、ここには届かない。

玉座の間から幾つも扉を抜けるごとに、あれほどの騒がしさが遠ざかり、石壁に残っていた振動すら薄れていった。

気付けば、この場所だけが別の世界のように静かだった。

この場所は、城を建て直したとき偶然見つけた。

西側の回廊を抜け、さらに奥の壁をすり抜けるように進んだ先――城内の誰も気づかなかった隙間に、細い階段がつづいている。

登った先は、魔界でもっとも遠くまで見渡せる、ただ一人きりになれる場所だ。

臣下たちですら存在を知らない。

だからだろう。

ここに立つと、胸に貼りついていた何かがゆっくり浮かび上がってくる。

赤い月の下、オレは欄干に片手を置き、息をひとつ吐いた。

その吐息でさえ、夜の色に沈んでいく。

「……この力の果てに、本当に救いはあるのか」

長い年月、胸の底に沈んでいた問いだ。

忘れたふりをしてきた。

戦っている間は考える余裕などなく、魔界を統べる日々は容赦なく流れていき、立ち止まる隙なんてなかった。

だが――こうして、不意に手が空いてしまう瞬間が来ると。

赤い月を眺めるだけの時間ができると。

否応なく思い出してしまう。

沈黙した魔界の夜は、オレの心をまっすぐ映し返してくる。

荒れ果てた大地は闇に沈み、ところどころ漂う魔素の火だけがゆらりと揺れていた。

かつて何千と踏みしめてきた戦場も、いまはただの黒い広野だ。

その静けさは、勝利の余韻にも、栄光の影にも見えなかった。

――この力で守れるものは、本当にあるのか。

――この手で救おうとした道は、どこへつながっているのか。

赤い月は、何ひとつ答えてくれない。

それでも、オレはその光を見つづけた。

＊＊＊

「……この力の果てに、本当に救いはあるのか」

また……

思わず声が漏れた。

その直後、背後で足音が止まる。

振り返らずとも、誰かはわかる。

「兄者。答えは、まだ遠うございますか」

抑えがきいた、落ち着きのある声――次弟ジオファルクだ。

そして、すぐに軽い足取りが横へ並ぶ。

「長兄よお、また月を相手に考え込んでんのか。そんなに悩むと髪に悪いぜ？」

三弟ギルヴァドスの言い草は、今日も平常運転だ。

「……ギルヴァドス。おまえというやつは……」

ジオファルクが眉をひそめる。

「長兄を思う場だ。言葉を慎め」

「おいおい、ジオ兄ィは真面目すぎんだよ。

　長兄なら、このくらい笑ってくれるだろ？」

ジオファルクが叱りつけるより先に、オレは口を開いた。

「いいさ。ギルヴァドスの思いはちゃんと伝わっている」

「兄者は、甘さが過ぎます」

ジオファルクがため息をつく。

「なあ、ジオ兄ィ。長兄はこういうとこがいいんだよ。話が早ぇ」

ギルヴァドスは腹の底から豪快に笑い声を放った。

その空気に、オレもつい息を吐いた。

「……ふたりとも……よく来てくれた。助かる」

「兄者が苦しまれる時に、儂らがかたわらにおらぬ道理はありません」

ジオファルクの声はまっすぐだ。

「そりゃそうだ。長兄の悩みは、兄弟みんなの問題だからな」

ギルヴァドスは胸を張る。

「大げさだぞ」

オレが返すと、三人の口元に同時に笑みが浮かんだ。

短く、だが芯のある笑いが、赤い月の下にやわらかく響く。

その声を聞きながら、胸の奥に重く沈んでいたものが、少しだけ軽くなるのを感じた。

「……答えはまだ遠い。だが……おまえたちがいれば、先へ行ける気がする」

「兄者が歩む道を護り、整えるのは、儂らの務めです」

ジオファルクは強い意志をこめて言う。

「悩み事ならよ、もっと俺を使えよ。兄弟だろ？」

ギルヴァドスも腕を組んで笑った。

赤い月の光が、三人をくっきり照らす。

オレはゆっくりとうなずいた。

「……ああ。おまえたちがいてくれるのは、心強い。感謝する、弟たち」

三人の笑い声が、澄んだ夜にもう一度広がっていった。

＊＊＊　つづく。