最強だった魔王さま、ただいま無職パパ。娘たちと就活しながら旅します

003-第01話：最強魔王と世の果ての龍姫③

兄弟たちのおかげで、久しぶりに肩の力を抜けた気がした。

だが――そのときだった。

足元の石床に細い裂け目が走り、生き物のように広がっていく。

下から鈍い衝撃が押し上がり、城そのものが重い音を立ててゆっくり歪むように鳴った。

空気がねじれ、胸の奥をつかまれるような圧が走る。

次いで――

魔界全土を引き裂く咆哮が、夜空の底を震わせた。

耳をふさぐ余裕もない。

赤い月がぐらりと揺れ、欄干が“びり”と、わめき声を上げた。

ただの魔獣の声ではなかった。

山を呑むどころか、理の根をえぐるような響きだった。

「……っ、な、なんじゃ、こりゃああ……！」

ギルヴァドスの声が裏返る。

普段なら真っ先に笑ってごまかす三弟の顔から、血の気が引いていた。

隣では、巨躯の男が重くうなる。

「兄者よ……これは、ただならぬ気配です」

ジオファルクの声音は落ち着きを保っていたが、その視線だけは鋭い。

大地の脈動を読むように、赤い月の揺らぎを測るように、全身で異変を聴いていた。

オレは欄干を押さえ、夜空を仰ぐ。

胸の奥で何かがざわりと動いた。

あの衝撃。

この響き。

……魔界の理そのものが、悲鳴をあげていた。

「……伝承に語られる、神龍の咆哮か？」

言葉にした瞬間、長く沈めていた問いが浮上してくる。

それは――世界の果てからの声。

理の根にいる存在が、命を削って放つ叫び。

ジオファルクがオレに目を向ける。

「兄者……あの伝承の“世界の果て”が、

　実在の兆しを見せているやもしれませぬ……」

「……ああ。そうかもしれん」

自分でも驚くほど自然に、答えが口に落ちた。

「……あの“理の神”――神龍が、本当に在る……そう思えてきた」

ジオファルクの瞳がわずかに揺れる。

すると、横でギルヴァドスが笑い声をあげた。

「ははっ！　理の神ねぇ！　こりゃあ面白くなってきやがった！」

勢いよく、オレとジオファルクの肩を叩いてくる。

「ならよ！　長兄が悩む必要なんてねぇだろ。神サマに聞きゃ早ぇって話よ！」

そのまま背を向け、叫ぶ。

「よーし！　神龍だろうが何だろうが、この手でひっ捕まえてきてやるぜ！」

ギルヴァドスは背を向けるなり、外套を大きくはためかせて歩き出した。

振り返る気配はない。

足取りは荒々しいほどに迷いがなく、欄干へ向かうたびに距離がみるみる開いていく。

本気で飛び出すつもりなのが、あの背中だけでよくわかった。

「待て。ギルヴァドス」

オレが抑えた声で言うと、あいつの足がぴたりと止まった。

「……ようやくわかった。神龍は、オレを呼んでいた」

空気が変わった。

二人とも、息をのむ。

赤い月の光が揺れ、三人の影が長く伸びる。

「兄者を……呼んだと？」

ジオファルクの声は重く、強い響きだった。

「感じたんだ。あの咆哮は、魔界に変事を告げるためのものじゃない。

　オレひとりを呼ぶための……声だった」

風が吹かないはずの夜、赤い光が鼓動のように明滅する。

胸の奥で、ずっと押し込めていた問いが形を取る。

「……行かれるおつもりなのですね、兄者」

「ああ。答えを得るには……世界の果てへ赴くしかあるまい」

ギルヴァドスが息を吸い込み、口を開く。

「なら、いいじゃねぇか！　俺たち兄弟の出番ってわけだ――！」

「いや……違う。これは……別の話だ」

オレは首をふった。

「これは……オレひとりが向き合うべき呼び声だ」

ふたりは言葉を失う。

沈黙の中、赤い月が冷たく光った。

さっき三人で笑ったばかりの夜が、音もなく遠ざかっていく。

それでも迷いはなかった。

＊＊＊　つづく。