火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第32話 証拠隠滅と、教師の焦燥

「ふぅー……。こんなもんかしら」

　私は腰に手を当て、満足げに塔の最上階を見渡した。

　そこにはもう、先ほどまでの激闘の痕跡は微塵もない。

　ヘドロの怪物が撒き散らした酸のシミも、飛び散ったガラス片も、長年積もっていた埃も、すべてが完璧に『洗浄』されていた。

　月明かりが差し込む石床は、まるで鏡のように磨き上げられ、私の顔を映し出している。

　壁は新品同様に白く輝き、天井の隅にあった蜘蛛の巣マンションも強制撤去済みだ。

「きゅッ！（ピカピカ！）」

　漆黒に染まったぷるんちゃんが、床の上を滑るように移動している。

　その動きは、まるで氷上のフィギュアスケーター。彼（？）が通った跡は、摩擦係数がゼロになったかのようにツルツルだ。

「うんうん、完璧ね。これなら誰も、ここで『世紀の大掃除（と、お宝回収）』が行われたなんて気づかないわ」

　私は足元のカバンをポンと叩いた。

　中には、瓶詰めされた国宝級の美容泥『深淵の泥（アビス・マッド）』がたっぷりと詰まっている。

　そして、私の懐には、中層階で削り取った『高純度・魔力焦げ（マジック・カーボン）』の袋。

　完全犯罪の成立だ。

「本来なら『破壊活動』で怒られるところだけど、これだけ綺麗にしたんだもの。むしろ感謝状をもらいたいくらいよ」

　掃除屋の鉄則。

　『来た時よりも美しく』。

　それはマナーであると同時に、最高の「証拠隠滅」でもある。

　指紋ひとつ、髪の毛一本、魔力の残滓ひとかけらも残さない。

　あまりに綺麗すぎて、逆に「誰もいなかった」と思わせる逆転の発想だ。

「さあ、撤収よぷるんちゃん！ これを持って帰って、マーサ先生とベアトリクス様を驚かせてやるんだから！」

「きゅ～！（ほめられる～！）」

　私は重たいカバンを軽々と担ぎ上げた。

　中身が「金貨の山」だと思えば、重力なんて仕事をしていないも同然だ。

　私は鼻歌交じりに、ピカピカになった廃墟を後にした。

　この塔の管理者が、翌日どんな顔をするかも知らずに。

＊＊＊

　翌日の深夜。

　学園の敷地外れ、旧・錬金術研究塔。

　人気のない闇夜に紛れ、一人の男が姿を現した。

　魔法薬学担当教諭、グレイブス・Ｆ・アルコーンである。

「……ふん。薄汚い場所だ」

　彼はハンカチで口元を覆い、嫌悪感を露わにしながら錆びついた扉の前に立った。

　神経質なまでに整えられた髪、埃ひとつ許さないスーツ。極度の潔癖症である彼にとって、この廃墟に入ることは拷問に近い。

　だが、確認しなければならなかった。

　数年前、彼がこの塔で極秘裏に作成し、処理に困って廃棄（放置）した『合成魔獣（キマイラ）』の失敗作。

　最近、塔の方角から異臭がするという噂を耳にしたのだ。もし怪物が成長し、塔の外へ漏れ出しているようなら、秘密裏に処分しなければならない。

「忌々しい……。なぜ私が、あんな汚物の始末をせねばならんのだ」

　グレイブスは毒づきながら、厳重に施錠したはずの扉に手をかけた。

　――ギィ。

　鍵を開けるまでもなく、扉は滑らかに開いた。

「……？」

　グレイブスは眉をひそめた。

　錆びついて開閉に苦労したはずの蝶番が、油を差したようにスムーズだ。

　誰かが入ったのか？

　警戒レベルを引き上げ、彼は杖を構えて中へと足を踏み入れた。

「な……っ！？」

　絶句した。

　ホールには、塵ひとつ落ちていなかった。

　ボロボロだったタペストリーは撤去され、床は深夜の月光を反射して白く輝いている。

　あのカビ臭い澱んだ空気はなく、代わりに微かな柑橘系の香り（アリアの除菌スプレー）が漂っていた。

「どういうことだ……？ 清掃業者が入ったという報告など聞いていないぞ」

　嫌な予感が背筋を駆け上がる。

　彼は慌てて階段を駆け上がった。

　中層階。かつての実験爆発の跡地。

　そこを見て、グレイブスは悲鳴を上げそうになった。

「壁が……！？」

　壁一面にこびりついていた、赤黒い『魔力焦げ』。

　あれはただの汚れではない。彼の実験の失敗の証拠であり、同時に、希少な魔力触媒の結晶でもあった。

　いつか回収して金に変えようと目論んでいた「隠し資産」だ。

　それが、根こそぎ消えていた。

　壁はまるで新築のように研磨され、焦げ跡ひとつ残っていない。

「馬鹿な……！ あれを剥がすには、特殊な専門工具と数日の工程が必要なはず……！」

　誰だ。

　誰が持ち去った？

　盗賊か？ いや、盗賊がわざわざ掃除をしていくか？

　グレイブスは脂汗を流しながら、最上階の実験室へと走った。

　そこには、彼の最大の秘密――『キマイラの成れの果て』がいるはずだ。

　もしあれが見つかれば、教諭の地位はおろか、禁忌魔法の使用で投獄は免れない。

「頼む、無事でいてくれ……！ いや、無事じゃ困るが、誰にも見つかっていないでくれ……！」

　バンッ！

　勢いよく扉を開け放つ。

　そして、彼はその場に凍りついた。

「…………は？」

　何もない。

　巨大な培養槽は割れ、ガラス片すら落ちていない。

　中に入っていたはずの、ドロドロとした黒いヘドロ。

　床を腐食させていた強酸性の粘液。

　鼻が曲がるような腐敗臭。

　その全てが、神隠しに遭ったかのように消滅していた。

　残っているのは、無機質なまでに清潔な、ただの広い空間だけ。

「あ、あり得ない……」

　グレイブスはへなへなとその場に崩れ落ちた。

　あの怪物は、魔法攻撃すら吸収する厄介な代物だったはずだ。

　それを、戦闘の痕跡すら残さず、完全に消し去るなど。

「証拠隠滅……。これは、プロの犯行だ」

　彼の脳裏に、恐ろしい想像が駆け巡った。

　ただの生徒や教師の仕業ではない。

　高度な隠密スキル。痕跡を完全に消去する浄化技術。そして、目的のもの（魔力焦げとキマイラの素材）だけを正確に回収する手際。

「まさか……王国の諜報機関か？ 『影の掃除屋（スイーパー）』が介入したのか！？」

　グレイブスはガタガタと震え出した。

　自分の研究は、国に監視されていたのか。

　この「清掃」は、私への警告なのか？

「くそっ、誰だ……！ 学園の中に、政府の犬が紛れ込んでいるのか！？」

　彼は疑心暗鬼の目で、誰もいない空間を睨みつけた。

　優秀な生徒会長か？

　それとも、あの正体不明の騎士団長か？

　あるいは、最近頭角を現している優秀な特待生たちか？

　彼の脳内リストに、数多くの「容疑者」が浮かび上がる。

　だが、そのリストの中に、ボロボロの服を着て廊下をモップ掛けしている「アリア・ミレット」の名前は、当然ながら一行たりとも存在しなかった。

　平民の掃除係ごときに、これほどの神業ができるはずがない。

　その侮りこそが、彼の目を曇らせているとも知らずに。

「おのれ……必ず正体を暴いてやる。私の研究成果（ゴミ）を奪った報いを受けさせてやるぞ……！」

　清潔すぎる実験室に、グレイブスの怨嗟の声が虚しく響いた。