火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第31話 漆黒のスライムと、究極の泥

ズズズッ、ジュルル……ポンッ。

　実験室に響いていた不快な粘着音が止み、代わりに軽快な破裂音がひとつ鳴った。

　それは、私のスパにおける排水溝掃除の完了音であり、同時に、学園の闇が生み出した怪物が完全に「消化」された合図でもあった。

「……終わった、の？」

　私は恐る恐る、モップを盾にして前方を確認した。

　月明かりが差し込む実験室。そこにはもう、天井まで届くようなヘドロの巨人はいなかった。

　あの鼻が曲がるような腐敗臭も、酸性の毒霧も、嘘のように消え失せている。

　残っているのは、ピカピカに磨かれた石床と――その中心で、満足げに震えている一匹のスライムだけ。

「ぷるんちゃん！」

　私は駆け寄った。

　だが、あと数歩というところで、急ブレーキをかける。

「……えっ？」

　私の目が、相棒の異変を捉えたからだ。

　そこにいたのは、いつものルビー色（赤）でも、さっきまでのゴールデン色（金）でもない。

　全ての光を吸い込み、同時に艶やかに反射する、深淵のような――『漆黒』のスライムだった。

「真っ黒……。あんた、お腹壊して変色したんじゃないでしょうね？」

　心配になって手を伸ばす。

　しかし、私の指がその黒い表面に触れようとした瞬間だった。

　シュンッ。

　触れてもいないのに、私の指先に付着していた微細なホコリや、戦闘による煤汚れが、まるで磁石に吸い寄せられる砂鉄のように、黒いスライムの体表へと吸い込まれていったのだ。

「うわっ！？ 何この吸引力！」

　私は慌てて手を引っ込めた。

　見てみると、私の人差し指だけが、まるで新品の陶器のように白く輝いている。指紋の溝の奥の汚れまで、根こそぎ持っていかれたようだ。

「きゅッ！（ゲップ！）」

　黒いぷるんちゃんは、どこか得意げに跳ねた。

　その着地音も、以前のような「ぺちっ」という可愛い音ではない。「ボムッ」という、重量感のある低音だ。

　そして着地した地点の床石が、一瞬で新品同様の輝きを取り戻している。

「……まさか」

　私はゴクリと唾を飲み込み、『精密洗浄眼（クリーナーズ・アイ）』を発動させた。

　視界が青白く反転し、目の前の黒い塊を解析する。

　【個体名：ぷるん（変異種）】

　【種族：オブシディアン・デトックス・スライム（黒曜石粘液種）】

　【ランク：A+（洗浄能力は測定不能）】

　【特性：『超・吸着』『毒素隔離』『完全濾過』】

　【解説：禁忌の合成魔獣（猛毒と呪いの複合体）を捕食し、体内の聖域（コア）で極限まで圧縮・分解した結果、あらゆる「不純物」を強制的に吸着し、封じ込める能力を獲得した。触れるだけで対象を無垢な状態へリセットする、生きたブラックホール・クリーナー】

「――はっ、ははは」

　乾いた笑いが出た。

　ブラックホール・クリーナーって何よ。家電量販店のキャッチコピーか。

「すごいじゃない、ぷるんちゃん！ これなら頑固な換気扇の油汚れも、貴族のドロドロした陰口も、全部吸い取れそう！」

「きゅ～！（お肌ツルツル～！）」

　ぷるんちゃんは嬉しそうに体を波打たせ、私の足元に擦り寄ってきた。

　ブーツに触れた瞬間、そこに付いていた泥汚れが「シュッ」と消滅する。なんて便利な自動靴磨き機。

　だが。

　私の驚きは、それだけで終わらなかった。

　ぷるんちゃんが陣取っていた場所。

　さっきまで怪物の核があった、まさにその一点に、ひとすくいの「泥」が残されていたのだ。

　それは、ただの泥ではなかった。

　月明かりを受けて、濡れたカラスの羽のように妖しく輝く、漆黒のペースト。

「……何これ」

　私は引き寄せられるように、その泥の前にしゃがみ込んだ。

　ぷるんちゃんが食べた怪物は、膨大な魔力と有機物の塊だった。

　それをぷるんちゃんが体内で濾過し、毒素をエネルギーに変え、不要なカスを排出した……はずなのだが。

「カスにしては、やけに綺麗ね」

　私は恐る恐る、ゴム手袋を外して、素手でその泥に触れてみた。

　ヒヤッ。

　そして、キュゥゥッ……。

　指先に触れた瞬間、泥が生きているかのように肌に吸い付いてきた。

　気持ち悪い？ いいえ。

　まるで、肌の奥底に溜まっていた「重いもの」が、泥の方へと移動していくような、不思議な開放感。

　ピピピッ。

　私の脳内で、本日最大級のファンファーレが鳴り響いた。

　『精密洗浄眼』が弾き出した鑑定結果の文字色は、最高レアリティを示す「虹色」だ。

　【鑑定結果：深淵の泥（アビス・マッド）】

　【ランク：国宝級（SSS）】

　【分類：究極美容素材 / 錬金術触媒】

　【起源：高位合成魔獣の構成要素が、スライム・フィルターによってナノレベルまで分解・濾過され、純粋なミネラルと魔力吸着成分だけが結晶化した奇跡の産物】

　【効果：

　　1. 『絶対吸着』：毛穴の奥の酸化皮脂、老廃物、体内毒素、さらには精神的な澱み（ストレス・カルマ）まで吸着し、体外へ排出する。

　　2. 『魔力リセット』：付着した残留魔力を初期化し、肌本来の生命力を活性化させる。】

　【市場価値：測定不能（グラム単価・白金貨１０枚～）】

「…………」

　私はしばらく息をするのを忘れていた。

　白金貨？

　グラム単価で？

「……ふ、ふふ」

　肩が震える。

　恐怖ではない。歓喜だ。

「勝った……！」

　私はガッツポーズをした。

　あの悪臭ヘドロとの死闘。特注エプロンへの被害リスク。深夜労働の疲れ。

　その全てが、今この瞬間に報われた。

「これ、ただの泥パックじゃないわ。毛穴の黒ずみどころか、前世の悪行（カルマ）まで洗い流せそうなレベルの『人生やり直し泥』じゃない！」

　私は狂喜乱舞した。

　これをスパの新メニューに組み込めばどうなる？

　『深淵のデトックス・コース』。キャッチコピーは「あなたの罪ごと洗い流します」。

　間違いなく、美に憑りつかれた貴族たちが、札束を握りしめて行列を作る未来が見える！

「ぷるんちゃん！ 袋！ ありったけの保存袋を出して！ あとタッパーも！ 瓶も！」

「きゅッ！（了解！）」

　私は持参していた道具袋をひっくり返し、手当たり次第に容器を取り出した。

　目の前にあるのは泥ではない。黒いダイヤモンドの山だ。

「一粒たりとも残さないわよ！ これ全部、私たちの老後資金なんだから！」

　私はヘラを使い、床に落ちた泥を狂ったようにかき集め始めた。

　その姿は、端から見れば「泥遊びに興じる子供」か、あるいは「何かに取り憑かれた亡者」に見えたかもしれない。

＊＊＊

　一方その頃。

　実験室の入り口、崩れた壁の陰で。

　学級委員長ギデオン・アイアンサイドは、あまりの衝撃的な光景に、涙で眼鏡を曇らせていた。

「……ああっ、アリア……！」

　彼の手帳を持つ手が、カタカタと震えている。

　ギデオンの目には、アリアの姿が、まったく別のものとして映っていたのだ。

　彼が見たのは、戦いが終わり、黄金の輝きを失って「漆黒」に染まったスライム。

　そして、その傍らに残された、どす黒い灰の山。

「あの黄金の精霊は……悪魔の猛毒をその身すべてで受け止め、呪いを吸収して黒く染まってしまったというのか」

　自己犠牲。

　主を守るための、痛ましいほどの献身。

　そして、アリアだ。

　彼女は今、何をしている？

　悪魔の死骸――呪いの結晶である「黒い灰」を、素手でかき集めているではないか。

『一粒たりとも残さないわよ！』

　彼女の悲痛な叫びが、ギデオンの耳にはこう変換されて届く。

『一粒たりとも、この世に残してはならない！ この呪いは、私が全て引き受ける！』

「……なんという、慈愛」

　ギデオンは目頭を押さえた。

　普通なら、触れるだけで穢れるような呪いの残滓。

　それを彼女は、嫌な顔ひとつせず（実際は満面の笑みだが、逆光で聖女の微笑みに見えている）、丁寧に、愛おしそうに容器へ収めている。

「あれは……弔いだ」

　ギデオンは確信した。

　彼女は、あの哀れな合成魔獣（キマイラ）の魂を供養するために、その遺灰を拾い集めているのだ。

　誰にも知られず、誰にも賞賛されることなく、たった一人で「学園の罪」を清算しようとしている。

「君は……本当に、僕たちが思っているような『ただの掃除係』じゃなかったんだね」

　ギデオンは震える手でペンを走らせた。

『観察記録（聖典）：聖女アリアは、闇に堕ちた精霊を労りながら、悪魔の遺灰（カルマ）を素手で回収した。その姿は、戦場跡で遺骨を拾うシスターのように神聖で、見ていられないほどに痛々しい。……僕にできることは、この真実を歴史に残すことだけだ』

「ううっ……！」

　感極まったギデオンは、嗚咽を漏らさないように口元を手で覆った。

　そして、アリアの作業が終わるまで、その場から一歩も動かずに見守り続けることを誓った。

＊＊＊

「よし！ 回収完了！」

　そんな尊い誤解が生じているとは露知らず、私は最後の泥を瓶に詰め終え、蓋をキュッと閉めた。

　カバンの中には、大小合わせて１０個ほどの瓶が詰まっている。

　推定価格、国家予算並み。

　重さはそこそこあるけれど、心の翼が生えた私には羽毛のように軽い。

「これでスパの危機は去ったし、新商品の仕入れも完璧。一石二鳥どころか一石三鳥ね！」

　私は立ち上がり、腰を伸ばした。

　部屋を見渡す。

　怪物は消え、泥も回収した。床は私の掃除とぷるんちゃんの着地効果でピカピカだ。

　しかし、私の掃除屋としてのプライドが、まだ「完了」を告げていない。

「……ま、ついでだしね」

　私は背中のタンク（魔力ガス入り）を揺すり、モップを構え直した。

「来た時よりも美しく。それがプロの流儀よ」

　私は部屋の隅々を見回した。

　長年の埃、実験の失敗で焦げ付いた壁、蜘蛛の巣。

　怪物は倒したが、この部屋自体はまだ「汚部屋」のままだ。

「ぷるんちゃん、仕上げよ！ この塔に残った痕跡、指紋ひとつ残さず拭き上げるわよ！」

「きゅッ！（ラジャー！）」

　漆黒になったぷるんちゃんが、高速で部屋中を跳ね回る。

　私も負けじと、モップと雑巾を二刀流で振るった。

　証拠隠滅――もとい、現状復帰作業の開始だ。

　もし誰かがここへ調査に来たとしても、「何もなかった」と思わせるほど完璧に磨き上げる。

　それが、私がここで「お宝」を回収した事実を隠す、最大の防衛策になるのだから。

　シュッシュッ、キュッキュッ！

　静まり返った塔の最上階に、リズミカルな掃除の音が響く。

　ギデオンはその音を「鎮魂の鈴の音」だと解釈し、一人静かに祈りを捧げていた。

　こうして、学園の地下を揺るがした「悪臭騒動」は、私の完全勝利で幕を閉じた。

　手に入れたのは、最強の黒スライムと、究極の美容泥。

　――けれど、私はまだ気づいていなかった。

　この『深淵の泥』が持つ「汚れを落とす」という効果が、あまりにも強力すぎることに。

　それが単なる汚れだけでなく、貴族たちが必死に隠している「嘘」や「虚飾」まで、根こそぎ剥ぎ取ってしまう劇薬だということに。

　私の手にした黒い泥が、数日後に迫った『全校一斉魔力測定試験』で、学園全体を巻き込む大スキャンダルの引き金になるなんて、この時の私は知る由もなかったのだ。

　今はただ、カバンの中の重み（金貨の予感）に、にんまりと笑みを浮かべるだけだった。

「さーて、帰ってマーサ先生に報告だ！ きっと腰抜かすわよ～！」