火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第27話 ポルターガイストの正体見たり

ギィィィィ……。

　錆びついた蝶番が悲鳴を上げ、私は『旧・錬金術研究塔』のホールへと足を踏み入れた。

「うへぇ……。外見以上に酷いわね、これ」

　ゴーグル越しに見える景色は、まさに廃墟のそれだった。

　天井からはボロボロのタペストリーが垂れ下がり、床には割れたフラスコや正体不明の器具が散乱している。

　そして何より、空気が重い。

　数年間、窓を閉め切っていたせいで澱みきった空気は、埃とカビ、そして例の「ドブのような異臭」が混ざり合い、肺に入れるだけで寿命が縮みそうだ。

「きゅぅ……（いきできないぃ……）」

　マスクをしていないぷるんちゃんが、私のポケットの中で苦しそうに縮こまる。

「ごめんね、すぐ綺麗にするから。……まずは現状把握っと」

　私はモップを構え、埃の積もった床を慎重に進もうとした。

　その時だった。

　ガタッ……。

　ホールの奥、闇に沈む本棚から、乾いた音がした。

「え？」

　私が足を止めた瞬間。

　ヒュオオオオオオオッ！！

　突如として、何もない空間から突風が巻き起こった。

　いや、ただの風じゃない。螺旋を描くような不規則な気流だ。

　ガタガタガタガタッ！

　パリーンッ！　ドササッ！

　周囲の家具が一斉に震え出し、本棚から数冊の魔道書が飛び出したかと思うと、空中で停止し、まるで意志を持ったように私の方へと向き直った。

　さらに、割れたガラス片がキラキラと舞い上がり、鋭利な切っ先をこちらに向けて浮遊する。

「う、嘘……」

　心霊現象（ポルターガイスト）。

　噂は本当だったのか。やっぱり、ここは呪われているのか。

　無念の死を遂げた錬金術師たちの霊が、侵入者を排除しようとしているのか――？

「キャアアアアッ！？」

　私は思わず、乙女のような悲鳴を上げた。

　怖い！　無理！　私、お化けとか精神的な攻撃してくるヤツ一番苦手なの！

　物理的な汚れならいくらでもドンと来いだけど、実体のない怨念とかどうやって掃除すればいいのよ！

　ヒュンッ！

　一冊の本が、弾丸のように飛んできた。

　私は反射的にモップで叩き落とす。

「ひぃッ！　ごめんなさいぃ！　悪気はないんですぅ！　ただちょっと換気扇の詰まりを見に来ただけでぇ！」

　私は半泣きでモップを振り回し、飛来するガラス片や本を迎撃した。

　しかし、攻撃は止まない。

　ガタガタと揺れる椅子。宙を舞う机。ホール全体が、まるで巨大な洗濯機の中のように荒れ狂っている。

（もうだめ……帰りたい……お風呂入りたい……）

　心が折れかけた、その時。

　ピピピッ。

　私の『精密洗浄眼（クリーナーズ・アイ）』が、勝手に解析結果を弾き出した。

　【警告：局所的な魔力乱流を検知】

　【原因：地下から噴出する高密度『揮発性魔力ガス』の滞留による、気圧差および魔力干渉】

　【霊的反応：なし】

「……は？」

　私は動きを止めた。

　目の前に迫っていた椅子が、私の顔の寸前でふわりと軌道を逸れ、壁に激突して砕ける。

　魔力ガス？

　気圧差？

　霊的反応、なし？

「――なんだ」

　私の中から、急速に「恐怖」が引いていった。

　代わりに、ふつふつと湧き上がってくるのは、職業的な「憤り」だ。

「なーんだ、ただの『換気不良』じゃん！！」

　私は叫んだ。

　幽霊じゃない。呪いでもない。

　地下で何かが漏れていて、そのガスが逃げ場を失って充満し、濃度の違いで乱気流を起こしているだけだ。

　物が浮いているのも、ガスの魔力が重力に干渉している物理現象に過ぎない。

「紛らわしいのよ！　お化け屋敷みたいな演出してんじゃないわよ！」

　原因が分かれば、こっちのものだ。

　相手が「ガス（気体汚れ）」なら、私の専門分野（テリトリー）だ。

「いいでしょう。部屋の空気が読めないなら、私が強制的に入れ替えてあげるわ！」

　私は背中のタンクに手を回し、スイッチを「最大出力」に叩き込んだ。

　この『高出力魔力吸引機（改造サイクロン掃除機・改）』は、ただの掃除機ではない。

　内部には、ぷるんちゃんから採取した粘液を加工した『スライム・フィルター』が何層にも重ねてあり、物理的なゴミだけでなく、魔力そのものを吸着・濾過する機能があるのだ。

「ぷるんちゃん！　フィルター連結！　しっかり捕まえててよ！」

「きゅッ！（了解！）」

　私は極太のホースを構え、乱気流の中心――空中で本や椅子が踊り狂っている空間へと突きつけた。

「吸えぇぇぇぇッ！！　不純物を一粒残らずッ！！」

　ブオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　爆音が塔内に轟いた。

　ノズルの先端に、小型のブラックホールが生まれたかのような猛烈な吸引力が発生する。

　ヒュオッ！

　宙を舞っていたガラス片が、真っ直ぐにノズルへ吸い込まれる。

　続いて、舞い上がっていた本、椅子、そして目には見えない淀んだガスが、渦を巻いて私のタンクへと収束していく。

「あーらよっと！　ハウスダストも、カビの胞子も、残留思念っぽいガスも、全部まとめて回収（いただき）よ！」

　シュゴオオオオオッ！

　私の掃除機は、慈悲を知らない。

　数年間、この塔を支配していた「恐怖の正体」は、わずか数十秒で、私の背中のダストボックスへと圧縮・封印されていった。

　――スンッ。

　やがて、音が止んだ。

　宙に浮いていた重い家具が、重力に従ってドスンと床に落ちる。

　空気は澄み渡り、さっきまでの重苦しい圧迫感は嘘のように消え失せていた。

「ふぅ……。換気完了。スッキリしたぁ」

　私はゴーグルを上げ、額の汗を拭った。

　やっぱり、お部屋の基本は換気よね。

＊＊＊

　一方その頃。

　塔の入り口付近、崩れた柱の陰で。

「……信じられん」

　ギデオン・アイアンサイドは、全身を震わせていた。

　彼の目には、先ほどの光景が、まったく別のものとして映っていたのだ。

　彼が見たのは、アリアが巨大な「聖櫃（アーク）」の封印を解き、そこから伸びる「杖（ホース）」を天に掲げた姿。

　そして、襲い来る数多の「ポルターガイスト（悪霊）」に対し、一歩も引かずに立ち向かう聖女の背中だった。

『吸えぇぇぇぇッ！！　不純物を一粒残らずッ！！』

　彼女の裂帛の気合と共に、黄金の風が巻き起こった（ように見えた）。

　それは物理的な風ではない。

　荒ぶる霊魂を鎮め、穢れを祓い、強制的に成仏させる「浄化の光」だ。

「詠唱破棄（ノー・キャスト）による……広域浄化魔法（エリア・ピュリフィケーション）だと……！？」

　ギデオンは戦慄した。

　通常、これほどの規模の霊障（実際はガス）を鎮めるには、高位の神官が数人がかりで、一晩かけて儀式を行う必要がある。

　それを彼女は、たった一人で、しかも一瞬で。

「なんという慈愛……。彼女は、彷徨える魂たちを『消滅』させるのではなく、自らの聖櫃（掃除機）の中に『受け入れ』、その身一つで背負おうというのか」

　ガタガタと震える手で、彼は手帳を開いた。

『観察記録：対象（アリア）は、死霊術（ネクロマンシー）の逆位相、すなわち「魂の救済」においても達人の領域にある。荒れ狂う数千の悪霊を、瞬きする間に鎮魂せしめた。……彼女こそ、現代に降り立った救世主かもしれぬ』

「ああ、アリア……。君はどこまで高潔なんだ」

　ギデオンは涙で曇った眼鏡を拭うことも忘れ、静まり返ったホールに佇む彼女を見つめた。

　その背中は、どんな英雄よりも大きく見えた。

＊＊＊

「さてと」

　そんな熱視線など露知らず、私はピカピカになった（余計なものがなくなって廃墟らしくはなったが）ホールを見渡していた。

　空気は入れ替えた。

　物理的な障害物も片付けた。

　これでようやく、本格的な「調査」ができる。

「問題は、このガスの発生源ね」

　私は『精密洗浄眼』を再び発動させ、床や壁をスキャンした。

　ガスは地下から噴き上げていた。

　しかし、その通り道となった壁や床には、奇妙な「汚れ」が付着している。

　それは、ただの煤（すす）ではない。

　赤黒く、粘り気があり、微かに脈打つような……。

「……何これ」

　私は壁に近づき、ライトを当てた。

　中層階へと続く階段の壁一面に、その「汚れ」はへばりついていた。

　一見すると、おぞましい血痕のようにも見える。

　普通の人なら悲鳴を上げて逃げ出すレベルのホラー映像だ。

　しかし。

　私の目は、その「成分」を見逃さなかった。

　【鑑定結果：高純度・魔力焦げ（マジック・カーボン）】

　【純度：98.5%】

　【備考：数十年にわたる実験失敗の爆発により、壁面に焼き付いた希少魔力触媒の結晶】

「――！」

　私の目が、チャリーンという音と共に「￥」の形になった（気がした）。

「嘘……これ、ただの汚れじゃない」

　魔力焦げ（マジック・カーボン）。

　それは、高度な錬金術の失敗（爆発）によってのみ生成される、極めて稀な副産物だ。

　現代の安全基準が厳しい実験室ではまずお目にかかれない、言わば「ヴィンテージ物の汚れ」。

　研磨剤として使えばミスリルすら鏡のように磨けるし、燃料にすれば一欠片で暖炉が一晩燃え続ける。

　市場価格、グラム単価――金貨一枚。

「宝の山じゃない……！」

　私はゴクリと生唾を飲み込んだ。

　恐怖？　何それ美味しいの？

　今の私に見えているのは、壁一面に張り付いた「札束」だけだ。

「ぷるんちゃん、スクレイパー（削り器具）出して！　ここからは『収穫』の時間よ！」

　私は工具ベルトから金属製のヘラを抜き放ち、ギラついた目で階段を見上げた。

　元凶である「黒いヘドロ」を倒す前に、まずはこの美味しい前菜（壁の汚れ）をいただきましょう。

　私は舌なめずりをし、ギデオンが見たら卒倒しそうなほどの邪悪な笑みを浮かべて、階段へと足をかけた。

　だが、私はまだ気づいていない。

　この上の階には、私の掃除機でも吸いきれないほどの「学園の闇」そのものが、ドロドロと口を開けて待ち構えていることを。

　そして、その闇が、私の大切な地下スパだけでなく、学園全体を巻き込む大騒動のトリガーになることを――。