火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第28話 壁のシミと、過去の栄光（スクレイピング）

１階ホールの「ポルターガイスト（ただの換気不良）」を掃除機（バキューム）一発で鎮めた私は、意気揚々と塔の階段を上り始めた。

　石造りの螺旋階段は、長年の放置により分厚い埃と蜘蛛の巣に覆われている。

　普通なら肝試しでも遠慮したい場所だが、今の私には「宝の山への登山道」に見えていた。

「よいしょ、こらしょ……。もう、なんで昔の建物ってエレベーターがないのかしら」

　私は文句を垂れながら、モップを杖代わりにして一段ずつ踏みしめる。

　背負った『高出力魔力吸引機（改造サイクロン掃除機・改）』のタンクがずっしりと重い。中には先ほど回収した「高純度魔力ガス」が詰まっているため、さらに重量が増しているのだ。

「きゅぅ……（おもい……）」

　ポケットの中のぷるんちゃんも、私の疲労を感じ取ってか、ぐったりとしている。

「頑張って、ぷるんちゃん。このガス、持ち帰ったら燃料として売れるから。そしたら高級ゼリー買ってあげる」

「きゅッ！（復活！）」

　単純な相棒に苦笑しつつ、私は中層階――かつての実験室エリアへと足を踏み入れた。

　すると、空気が変わった。

　１階の埃っぽい乾燥した空気とは違う。もっと粘り気のある、鉄錆のような、あるいは血のような臭い。

「……うわ」

　私は思わず足を止めた。

　ランタンの光が、壁一面を照らし出す。

　そこは、地獄絵図だった。

　廊下の壁、天井、そして床に至るまで。

　赤黒く、ドロリとした「何か」が、爆発したかのように飛び散り、こびりついている。

　まるで、かつてここで凄惨な虐殺が行われたかのような、生理的嫌悪感を催す光景。

「ひぃッ……！　な、何これぇ……！」

　私は背筋が凍りつき、後ずさりした。

　やっぱり出るんじゃない。幽霊とか、怨念とか、そういうヤバイやつが。

　これ、どう見てもダイイング・メッセージ的なアレでしょ？

　――しかし。

　私の恐怖は、次の瞬間、職業病によって強制的に上書きされた。

　ピピピッ。

　『精密洗浄眼（クリーナーズ・アイ）』が、勝手に起動する。

　視界が青白く反転し、おぞましい赤黒いシミをスキャンしていく。

　【解析完了】

　【対象：高純度・魔力焦げ（マジック・カーボン）】

　【純度：98.5%（極上品）】

　【推定熟成期間：１５年】

　【解説：高度な錬金術実験の失敗（大爆発）により、希少金属と魔力触媒が瞬時に炭化・結晶化したもの。現代の安全な実験室では生成不可能な、ロストテクノロジー級の研磨剤および燃料素材】

「……は？」

　私の思考が停止した。

　魔力焦げ（マジック・カーボン）？

　あの、グラム単価が金貨一枚と言われる、幻の素材？

　私は恐る恐る壁に近づき、手袋をした指でシミを触った。

　カチカチに固まっている。血糊ではない。結晶だ。

「……嘘でしょ」

　私の口元が、にやりと歪んだ。

　恐怖？　何それ。

　今、私の目の前にあるのは、壁一面に張り付いた「札束」だ。

「キャハッ！　宝の山じゃない！　これ全部剥がせば、騎士団の機密費なんか目じゃないくらいの大金よ！」

　私は腰のベルトから、愛用の「ミスリル製スクレイパー（削りヘラ）」を抜き放った。

　その目は、獲物を狙うハイエナのようにギラギラと輝いている。

「いただきまーす！　ぷるんちゃん、回収袋を持って待機！　一欠片もこぼさないでよ！」

「きゅッ！（ラジャー！）」

　ガリッ！

　静まり返った廃墟に、硬質な音が響いた。

　一方その頃。

　中層階の入り口、崩れた瓦礫の陰で。

　学級委員長ギデオン・アイアンサイドは、あまりの衝撃に膝を震わせていた。

「……なんと、いうことだ」

　彼の手帳を持つ手が、カタカタと震える。

　ギデオンの目には、アリアが見ている「札束」など見えていない。

　彼に見えているのは、かつてこの塔で散った錬金術師たちの、無念と怨嗟が凝り固まった「呪いの血痕」だ。

　普通なら、触れるだけで精神が汚染され、発狂してもおかしくないほどの特級呪物。

　それを、アリアは。

　ガリッ、ガリガリガリッ！

「躊躇いなく……！　素手（に見える手袋）で触れ、物理的に剥ぎ取っているというのか……！」

　ギデオンは息を飲んだ。

　あのおぞましい赤黒いシミ。

　あれは、死者たちの「未練」だ。

　「まだ死にたくない」「実験を完成させたかった」という悲痛な叫びが、壁にこびりついているのだ。

　それをアリアは、自らの短剣（ヘラ）で削り取っている。

　それはつまり、死者たちの怨念を、その身一つで引き受けようとする行為に他ならない。

『もっとよ……！　もっと寄越しなさい……！』

　アリアの声が聞こえた（気がした）。

　ギデオンの脳内フィルターを通すと、それは貪欲さではなく、悲壮な決意の言葉に変換される。

『私の身体がどうなってもいい……！　あなたたちの苦しみを、私がすべて背負うから……！』

「アリア……！」

　ギデオンの目から、熱いものが溢れ出した。

　なんと高潔な自己犠牲か。

　彼女は、誰にも知られることなく、たった一人でこの呪われた塔の「業（カルマ）」を浄化している。

　削り取った呪いを袋に詰めているのは、おそらく後で丁重に供養するためだろう。

「……見ていられない。だが、見届けなければならない」

　ギデオンは涙を拭い、ペンを走らせた。

『観察記録：アリア・ミレットは、壁に封印された怨念の塊（呪血）を、祈りの儀式（スクレイピング）によって剥離・浄化している。その背中は、万人の罪を背負う殉教者のように小さい。……僕は、無力だ』

　ガリガリガリガリッ！

　一心不乱に壁を削り続けるアリアの姿は、ギデオンの目には、神々しい後光に包まれた聖女そのものとして映っていた。

「んふふふ、これよこれ！　この手応え！」

　そんな感動的な誤解が生じているとは露知らず、私は恍惚の表情で壁を削っていた。

　ガリッ、ポロッ。

　結晶化した「魔力焦げ」が、気持ちいいほど綺麗に剥がれ落ちる。

「見てぷるんちゃん！　この断面の輝き！　最高級の研磨剤になるわ！　これを粉末にしてスパのスクラブ剤に混ぜれば、『全身宝石肌コース』として金貨５０枚はいける！」

「きゅぅ～！（おかねのにおい！）」

　ぷるんちゃんも心得たもので、落ちてくる黒い欠片を、器用に広げた体でキャッチし、体内の「保管庫（胃袋とは別のスペース）」へ収納していく。

　作業は順調だった。

　恐怖心なんて、もう欠片もない。

　だって、壁が全部お金に見えるんだもの。

　十分ほどで、廊下の片面の壁を削り尽くした私は、満足げに額の汗を拭った。

「ふぅ……。とりあえず、持ち運べるのはこれくらいかしら」

　ぷるんちゃんの体が、収納した素材の重さで少し沈んでいる。

　これ以上は機動力に関わる。欲張って全滅したら元も子もない。

「残りはまた今度、『特別清掃』という名目で回収に来ましょう」

　私はスクレイパーをベルトに戻し、視線を上げた。

　廊下の先。

　上層階へと続く階段が、暗闇の中に口を開けている。

　そして、そこから漂ってくるのは――。

　ズズズ……。

　あの不快な、粘つくような音。

　そして、先ほどの「魔力焦げ（宝物）」とは比較にならないほどの、強烈な腐敗臭。

「……いよいよ、本丸ね」

　私の表情から、笑顔が消えた。

　ここまでは、ただの「前菜」だ。

　ポルターガイストも、壁のシミも、長い年月が生んだ副産物に過ぎない。

　でも、この上にあるのは違う。

　今まさに活動し、私の楽園に汚水を垂れ流している「元凶」だ。

「臭い。本当に臭い」

　私はマスクを締め直し、ゴーグルの曇りを拭った。

「私の地下スパに喧嘩を売ったこと、後悔させてやるわ。……待ってなさいよ、汚物（ボス）」

　私はモップを強く握りしめ、最上階への階段に足をかけた。

　背中で、重くなったタンクがゴトリと音を立てる。

　その直後。

　上層階から、地響きのような唸り声が轟いた。

　『グオオオオオオオォォォォォ……』

　壁がビリビリと震える。

　埃がパラパラと落ちてくる。

　隠れていたギデオンが「ひっ」と息を飲む気配がしたが、私は構わず進んだ。

　今の私には、ベアトリクス様の後ろ盾と、回収したばかりの「軍資金（魔力焦げ）」という心の余裕がある。

「うるさいわね。騒音公害で訴えるわよ」

　私は不敵に笑い、闇の中へと駆け上がった。

　その先には、学園の闇が生み出した、最悪にして最高の「汚れ」が待ち構えているとも知らずに。