火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第22話 会員番号2号の誓いと、最強の盾

「――ただいま戻ったぞ、我が魂の故郷よ」

　その夜、地下帝国のVIPルームの扉が開かれると同時に、重々しい声が響いた。

　現れたのは、日中の熱狂の主役、近衛騎士団長ベアトリクス・ガードナー様だ。

　ただし、今の彼女は「鉄仮面」ではない。

　豪奢なドレスを纏い、昼間の演習で見せつけた「奇跡の美貌」を惜しげもなく晒している。……いや、むしろ輝きが増している気がする。

「お疲れ様でしたぁ、団長様！　素晴らしい勝利でしたねぇ！」

　私は満面の営業スマイルで出迎えた。

　背後には、同じく上機嫌なマーサ先生（会員番号1号）が、年代物のワインを開けて待機している。

「うむ。……だが、あの勝利は私のものではない」

　ベアトリクス様は私の前まで歩み寄ると、ドレスの裾を翻し――

　ザッ。

　その場に、片膝をついた。

「えっ！？」

　私は仰天して後ずさる。

　騎士の最敬礼。それも、国の英雄が、ただの掃除婦（私）に対して？

「あ、あのぉ！　頭を上げてくださいぃ！　私みたいなゴミあさりの前で、そんな……！」

「いいや、立たん。……アリア殿。君は私の顔だけでなく、騎士としての誇り、そして国の威信まで救ってくれた」

　彼女が顔を上げる。

　その瞳は、昼間の演習場よりも熱く、そして真剣だった。

「あの剣、『ドラゴン・スレイヤー』の輝きを見たか？　君が施してくれた『治療』のおかげで、あいつは生まれ変わった。以前よりも強く、しなやかに。……まるで、君が私の肌にしてくれたことと同じだ」

　ベアトリクス様は、愛おしそうに腰の剣（今は鞘に収まっている）を撫でた。

「魔法医も、鍛冶師も、誰もが諦めたものを、君だけが救い上げた。……これはもはや、技術ではない。慈愛だ」

（い、いやぁ、慈愛というか……ただの「リサイクル」と「魔改造」なんですけどね……）

　内心で冷や汗をかく私をよそに、彼女は力強く宣言した。

「ここに誓おう。近衛騎士団長ベアトリクス・ガードナーは、本日をもって貴殿の『剣』となり、貴殿に害なすものを防ぐ『最強の盾』となることを」

　ゴクリ。

　私は生唾を飲み込んだ。

　最強の盾。

　つまり、私が学園で何かやらかしても、あるいは地下スパがバレて監査が入っても、国家最高戦力が「ここは私が許可した聖域だ」と言って追い返してくれるってこと？

（……キタコレ）

　私の脳内で、ファンファーレが鳴り響いた。

　これこそが、私が欲しかったものだ。

　金でも名誉でもない。「絶対的な安全保障」。

　この人がバックにいれば、汚物係だろうが何だろうが、誰も私に手出しできない。実質的な「治外法権」ゲットだぜ！

（よし！　これで私が多少法律スレスレの実験をしても、団長様が揉み消してくれる権利ゲット！　最高の保険だわ！）

　私は歓喜のあまり震える膝を抑え込み、努めて殊勝な顔を作った。

「も、勿体ないお言葉ですぅ……！　私こそ、これからも精一杯、団長様の『美』と『武』を磨かせていただきますぅ！」

「うむ！　頼りにしているぞ、私の専属エステティシャン（兼・主治医）よ！」

　ベアトリクス様が私の手を取り、ガッチリと握手した。

　こうして、地下帝国に新たな重鎮――**会員番号2号**が誕生した瞬間だった。

***

「さて、感動の儀式はそこまでにして」

　グラスを傾けていたマーサ先生が、テーブルの上にドン！　と重そうな革袋と、一枚の羊皮紙を置いた。

「アリア。これが今回の『報酬』よ」

「……！」

　私は反射的に革袋に飛びついた。

　ズシリと重い。紐を緩めると、中から溢れんばかりの金貨の輝きが。

「こ、これは……！？」

「騎士団の『機密費』から捻出した、特別技術顧問料よ。……ま、本来なら新しい聖剣を買う予算だったものだけど、修理で済んだから浮いたのよね」

　先生が悪代官のような笑みを浮かべる。

　なるほど、裏金か。最高だ。領収書のいらない金ほど美しいものはない。

「それと、こっちが本命よ」

　先生が羊皮紙を指先で弾く。

「ベアトリクスの署名入り契約書。『王立騎士団が討伐した魔物及び、廃棄武具の独占回収権譲渡』の書類よ」

「――は？」

　私の思考が一瞬停止し、次の瞬間、爆発的なスピードで回転し始めた。

　騎士団が討伐した魔物。

　それはつまり、ドラゴンの鱗、キマイラの血、ヒュドラの毒袋……そういった、普通なら危険すぎて廃棄される「S級素材」の山だ。

　彼らにとっては「汚らわしい死骸」でも、私とスライム（ぷるん）にとっては？

「きゅ、きゅううううううッ！！（ごちそうぅぅぅぅぅ！！）」

　私の肩に乗っていたぷるんが、歓喜のあまり液状化して垂れ落ちた。

「そ、そんな……いいんですか！？　ドラゴンのウン……排泄物とかも、全部私がもらっていいんですか！？」

「ええ。むしろ『処理に困るから全部持って行ってくれ』だそうよ」

　ベアトリクス様が苦笑しながら頷く。

「魔物の死骸処理は、騎士団にとっても頭痛の種でな。毒素が土壌を汚染するし、焼却処分も一苦労なのだ。君が引き取ってくれるなら、我々としても助かる」

（神か。この人たちは神様か）

　Win-Winなんてもんじゃない。私はゴミ処理代を貰いながら、国宝級の素材を手に入れることになる。

　これをぷるんに食わせれば……。

　無限の美容液。

　未知の合金。

　そして、まだ見ぬ新機能。

　私の地下帝国は、文字通り「宝の山」の上に立つことになる。

「ありがとうございますぅ！　一生ついていきますぅ！」

　私は契約書を抱きしめ、頬ずりした。

　演技ではない。心の底からの感謝だった。

「ふふ、現金な子ね。……でも、これで盤石よ」

　マーサ先生が立ち上がり、私たちを見渡した。

「学園の管理権を持つ私。国の武力を持つベアトリクス。そして、神の如き技術を持つアリア。……この地下スパは、名実ともに『王国最強のサロン』になったわ」

「ああ。ここなら、私は本当の自分でいられる。……マーサ、次回の予約を入れたいのだが」

「ええ、もちろん。アリア、来週のシフトは？」

「空いてます！　いつでもどうぞぉ！」

　地下室に、明るい笑い声が響く。

***

　完璧だ。

　何もかもが順調すぎる。

　お金も、権力も、素材も手に入れた。

　地上のエルザたちがどんなに騒ごうと、私には最強の盾がある。

　私はこの時、本気でそう思っていた。

　自分の未来は、このピカピカに磨き上げられた床のように、一点の曇りもないと。

　――だが。

　私は忘れていたのだ。

　光が強くなればなるほど、影もまた、濃く深くなるということを。

　そして、「掃除屋」に興味を持つ人間が、必ずしも「客」だけとは限らないということを。

***

「……アリアさん」

　帰り際。

　私が上機嫌で地下室の扉を開け、人気のない校舎の廊下に出た、その時だった。

　暗闇の中から、ゆらりと人影が浮かび上がった。

「ひぃッ！？」

　私は心臓が止まりそうになりながら、モップを構えた。

　誰？　エルザ様の取り巻き？　それとも泥棒？

　月明かりが、その人物の顔を照らす。

　銀縁の眼鏡。

　常に眉間に刻まれた深いシワ。

　そして、手には分厚い手帳。

「……こんばんは。遅くまで『お仕事』、ご苦労様」

　学級委員長、ギデオン・アイアンサイド。

　彼の瞳は、私が今まで見たどの貴族よりも冷たく、そして熱狂的な光を宿していた。

「少し、話があるんだ。……君のその、『魔法のような掃除』について」

　最強の盾を手に入れたばかりの私に、最初にして最大の「監査」が突きつけられようとしていた。