火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第21話 黄金の一閃と、素顔の英雄

「――再試合を始める！　両者、構え！」

　大演習場に、審判の声が響き渡る。

　午後の日差しが降り注ぐフィールドの中央。そこには、数時間前とは全く違う空気が張り詰めていた。

（あわわわ……頼むわよ、私の即席インプラント……！）

　私は観客席最前列の隅っこ、ゴミ箱の陰でモップを握りしめ、心臓をバクバクさせていた。

　私の視線の先には、漆黒のマントをなびかせる近衛騎士団長、ベアトリクス・ガードナー様がいる。

　対するは、帝国騎士団のガレス卿。

　彼は先ほどまで王国の騎士たちを嘲笑っていたが、今は少し警戒した様子で剣を構えている。歴戦の勘が告げているのだろう。目の前の「鉄仮面」が、さっきまでとは別人であると。

「……行くぞ、我が友よ」

　ベアトリクス様が、静かに聖剣『ドラゴン・スレイヤー』の柄に手をかけた。

　チャキッ。

　鯉口を切る音が、妙に澄んで響く。

　そして、一気に抜刀した。

　シュヴァァァァァァァッ！！

　その瞬間、会場中がどよめいた。

「な、なんだあの光は！？」

「聖剣の白い光じゃない……黄金（ゴールド）だ！」

　鞘から放たれた剣身は、かつての神聖な銀色ではない。

　半透明の飴色を帯びたプラチナ・シルバー。その内部を、血管のように走る黄金のラインが激しく脈打ち、キラキラとした金粉のような粒子を撒き散らしている。

（うっひょー、派手すぎた！？　ぷるんちゃんの粘液、発光作用あったの忘れてた！）

　私は顔を引きつらせた。

　あれじゃまるで、某・光る棒（サイリウム）の特大版じゃない。

「ふん、剣の色を変えたところで、中身が腐っていては同じこと！」

　ガレス卿が吼え、大地を蹴った。

　速い。帝国の実戦剣術は、飾り気のない一直線の刺突だ。鋼鉄の盾をも貫くという、必殺の一撃。

「受けてみろ！　重装突撃（ヘヴィ・チャージ）ッ！」

　ドォォォォォンッ！

　凄まじい衝撃音が響き、土煙が舞い上がった。

　観客が悲鳴を上げる。直撃だ。誰もがそう思った。

　だが。

「……軽いな」

　土煙の中から、涼やかな声が聞こえた。

　煙が晴れると、そこには信じられない光景があった。

　ベアトリクス様が、片手一本で――聖剣の腹だけで、ガレス卿の全力の突きを受け止めていたのだ。

「な、バカな！？　衝撃は……俺の体重と魔力を乗せた運動エネルギーはどこへ行った！？」

　ガレス卿が愕然と目を見開く。

　当然だ。今の『ドラゴン・スレイヤー』の中身は、スライム由来の「生体金属（バイオ・メタル）」だもの。

　衝撃吸収率９９％。

　運動エネルギーをスライム状の分子構造が分散・吸収し、反発力へと変換する。いわば、最強のクッションを剣の中に仕込んでいるようなものだ。

「貴公の剣は重いが、鋭さがない。……私の剣は、違うぞ」

　ベアトリクス様が、不敵に笑った（兜の下で）。

　彼女の手首が返る。

　ブォンッ！

　吸収したエネルギーを、一気に解放。

　ガレス卿の剣が、まるでゴムまりのように弾き飛ばされた。

「しまっ――」

　体勢を崩したガレス卿。

　その隙を、新生・聖剣が見逃すはずがない。

「――『黄金一閃（ゴールデン・フラッシュ）』」

　ベアトリクス様が横薙ぎに剣を振るった。

　音はなかった。

　あまりにも速く、あまりにも抵抗がない一撃。

　アリア特製『摩擦係数ゼロ・コーティング』が施された刃は、空気の壁すら素通りし、ガレス卿が咄嗟に構えた鋼鉄の盾を通り抜けた。

　パカァーンッ！！

　遅れて、高い金属音が響く。

　厚さ３センチの鋼鉄の盾が、まるでバターのように上下に両断され、地面に落ちた。

　ガレス卿の鎧の胸元に、浅く、しかし鋭い一筋の切り傷が走る。

「…………」

　会場が静まり返る。

　ガレス卿は、切断された自分の盾を呆然と見下ろし、膝をついた。

「……完敗だ。なんだ、その剣は。魔法か？　いや、魔法障壁すら抜けてきたぞ……」

「ただの手入れ（メンテナンス）の差だ」

　ベアトリクス様は剣を鞘に納めた。

　カチャン。その音と共に、黄金の輝きが収束する。

　わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！

　一拍置いて、割れんばかりの歓声が爆発した。

「勝った！　鉄仮面の勝利だ！」

「見たか、あの一撃！　黄金の光！」

「やっぱり騎士団長様は最強だー！」

　熱狂の渦。

　その中心で、ベアトリクス様は肩で息をしていた。

　そして、ふと何かに気づいたように、鬱陶しそうに兜に手をかけた。

（あ、待って。まさか……ここで？）

　私の予感が的中する。

　勝利の高揚感、そして「生まれ変わった自分」への自信。それが彼女を大胆にさせたのだ。

「……暑苦しいな」

　プシュゥ……。

　彼女は、長年その顔を隠し続けてきた「鉄仮面」を、衆人環視の中で脱ぎ捨てた。

　バサァッ！

　汗に濡れたブロンドの髪が、風に解き放たれる。

　そして露わになったのは――。

「え……？」

　最前列の貴族が息を呑んだ。

　続いて、会場中の視線が一点に釘付けになる。

　そこにいたのは、赤くただれた怪物でも、傷だらけの鬼でもなかった。

　透き通るような白磁の肌。

　夕日を浴びて桜色に輝く頬。

　凛とした瞳を縁取る、長く艶やかな睫毛。

　誰もが言葉を失うほどの、神々しいまでの「美」がそこにあった。

「う、嘘だろ……あんな美女が、仮面の下に……？」

「女神だ……戦いの女神（ヴァルキリー）だ……！」

「お肌が……トゥルトゥルよ！？　私より綺麗じゃない！」（これはエルザ様の悲鳴）

　私の『精密洗浄』と『スライム・ピーリング』のフルコースによって、全ての汚れと過去（ダメージ）を剥ぎ取られた素顔。

　それは間違いなく、この会場にいる誰よりも輝いていた。

「あ、あー……やっちゃった」

　私は額を押さえた。

　綺麗になりすぎた。これじゃあ明日から、「どこのエステに通ったんですか！？」って問い合わせが殺到するじゃない。

　いや、まてよ？

　それってつまり、とんでもないビジネスチャンスなのでは？

　ステージ上のベアトリクス様は、観客の反応に少し驚いたようだったが、すぐに自信に満ちた笑みを浮かべた。

　そして、ゆっくりと視線を巡らせ――。

　ゴミ箱の陰にいる私と、目が合った。

　バチンッ☆

　ウインク。

　あの堅物騎士団長が、茶目っ気たっぷりにウインクを飛ばしてきたのだ。

『――ありがとう、アリア』

　口の動きだけで、そう告げている。

（ひぃぃッ！　こっち見ないで！　私と知り合いだとバレたら、平穏な清掃員ライフが終わっちゃう！）

　私は慌ててモップで顔を隠し、必死に「私はただのゴミです」オーラを出した。

　でも、マスクの下の口元はニヤケてしまう。

　勝った。

　試合にも勝ったし、私の「賭け」にも勝った。

　これで最強の騎士団長は、私の最高の上客（リピーター）確定だ。

　――しかし。

　私は気づいていなかった。

　この熱狂の裏で、もう一つの視線が、私を射抜いていることに。

「……やはり、君か」

　観客席の上段。

　学級委員長ギデオン・アイアンサイドは、興奮する周囲とは対照的に、冷ややかな汗を流しながら私を見下ろしていた。

　彼の手帳には、震える文字でこう記されていた。

　『仮説実証：アリア・ミレットの介入により、聖剣の性能が３００％向上。彼女は、物質の定義を書き換える神の如き力を持っている』

「あの黄金の輝き……昨夜、倉庫で見た光と同じだ。彼女は剣だけでなく、騎士団長の顔まで『作り直した』というのか……？」

　ギデオンは眼鏡を押し上げ、私から視線を外さなかった。

「もう『掃除が好き』などという言い訳は通用しないぞ。……君の秘密は、僕がすべて暴く」

　英雄の誕生に湧く光の裏で、厄介すぎる影が、私の足元に忍び寄っていた。