兄は剣神に、弟は天才魔導師に── 異世界で最強になった双子は、再会した時すでに敵同士だった

第2話 異界の森、落ちる影

　落ちている──そう気づいたのは、風の感触が戻った瞬間だった。

　白一色の世界が裂け、赤い光が差す。

　次の瞬間、俺は闇の穴へ放り出されるように落ちていた。

「……湊！！」

　叫んでも返事はない。

　掴んでいた手も、もうどこにもなかった。

　胸が裂けそうだ。

　守るって言ったのに。絶対に離さないって誓ったのに──。

　視界が暗転し、そして。

　ドサッ。

　背中が地面に叩きつけられ、肺から息が抜けた。

　湿った草の匂い。

　夜なのに淡く光を放つ木々。

　空には、紫に揺らめく二つの月。

「どこだよ……ここ……」

　頭の痛みを押し込むように立ち上がったそのとき──。

　ガルルル……ッ。

　木々の陰から巨大な影が浮かび上がった。

　狼に似ているが、明らかに違う。

　青い紋様が脈打ち、尻尾は霧のように揺れる。

　紫の瞳が俺を射抜き、喉奥から低い唸りが響いた。

「な……なんだよ……これ……！」

　獣──。

　逃げられない。

　獣が爪を振りかぶり──。

　その瞬間。

「……動くな、坊主」

　風が鳴いた。

　次に気づいたとき、獣の首は地に転がっていた。

　何が起きた？

　俺の前に立つのは、外套を羽織った黒髪の男。

　いつ剣を抜いたのかすら分からなかった。

「生きておるか？」

　落ち着いた声。だが鋭さを帯びている。

「……あんた、誰だよ……」

「宗真（そうま）と名乗っている。立てるか」

　宗真は俺を支えながら言った。

「ここは〈エン＝リュウ〉の森。魔獣の縄張りだ。坊主ひとりでは一刻も保たん」

　森の名も魔獣も、まるで現実味がない。

　だけど確かに、俺はもう“どこか別の場所”にいた。

「……弟を……湊を探さないと……！」

「探すには、この森を抜けねばならんだろう。お前にあの魔獣を倒せるか？」

　その一言が刺さり、言い返せなくなる。

「来い。住処が近い」

　ふらつく足で、必死にその背中を追う。

　***

　森の奥──岩壁に寄り添うように建つ小屋が現れた。

　木の骨組みに金属の装飾。

　屋根には淡く光る石。

　和でも洋でもない、不思議な建物。

　扉が勢いよく開いた。

「ししょー！　って、誰そのボロボロの子！？」

　俺と同じ年頃の少女が飛び出してくる。

　紅の瞳、黒髪。

　腕を組み、俺を睨みつけた。

「絶対トラブルの匂いしかしないんだけど！　また結界が壊れたらどうするの！」

「灯莉（あかり）、文句より先に客人に水を出しなさい」

「はぁ！？　なんで私が！」

　ぶつぶつ言いながら、でも視線は何度も俺のほうに漂う。

（なんだよ……こいつ……）

　宗真に案内され、中の部屋で布団に倒れ込む。

　灯莉は不満顔のまま水を置いた。

「傷は浅い。数日は休め」

「……でも、湊を……探さないと……！」

　立ち上がろうとした瞬間、宗真の手が肩を押さえた。

「さっきも言ったが、今のおまえでは魔獣に勝てぬ。外へ出れば死ぬ」

「ちなみにさっきのはランクCだ」

「この森を抜けるには、最低でもランクAを倒せるようにならねばならん」

　さっきの獣が魔獣。

　ランク──なんだよ、それ。

「手を見せてみろ」

　宗真が俺の手を包み、静かに言った。

「この手……守りたいものがある手だ」

　胸に響く。

「おまえは何を守りたい？」

　その問いが、俺の中で深く刺さった。