シャットダウン・コード

第2話 連行

　もうダメだ。ついていけない……。

　というより、勝手に巻き込まれてる。

　ここ、12階ですけど……。

　学校から帰ってきて、窓を開けてベランダに出る。

　そして下を見る。

　……高い。落ちたら、確実に死ぬ。

　彼らは一体どこから来るのか。まさか上から……？　そんなわけがない。

　すると、横から足が伸びてきて……。

「あれ？　おかえり」

　隣の部屋から、壁を越えてアキが現れた。

「え、隣？」

「そう。知らんかった？　それより腹減ったー、冷蔵庫ー」

　そう言って、アキはまた俺の部屋に入り、冷蔵庫をあさり始めた。

「ま、まって？　俺の食料……」

「ん？　お前、モルモットなのに、普通の飯食うの？」

　──いや、言ってる意味がわからない。

「ああ、そうなるのは、実際に”飼われて”からか」

「え、いきなり、何？」

「俺と美咲は解除したけど。お前にも方法あればいいのに」

　アキはハムをかじりながら言った。

「じゃね」

　そして、出て行った。

◇◇

　いや、いやいや。

　なんだ？　いまの？

　頭の中が、混乱した。

　急いで隣の部屋に向かう。

　ピンポーン。

「ん？　どしたん？」

　普通にアキが出てきた。

「いやいや。さっきの話、よくわからないし」

「わかる必要ないよ。もうすぐ何も考えられんようになるから」

　── は？

「怖いこと言わないで」

「んー……めんどい。中、入る？」

　そしてアキの部屋に入った。

　部屋の中に、美咲がいた。

「あら、アキのモルモット」

　美咲が俺を見て、そう言った。

「は？　アキのモルモット？」

「うーん。そうだけど、まだ話すの早くない？」

「仕方ないよ。アキが接触したから」

　美咲が呆れたように言った。

「だって、俺が実験体から外れる条件は、この球体が反応するヤツを見つけることだから」

「まあ、そうね」

「……実験体？」

　不穏な言葉に、恐る恐る聞いた。

「実験体ごとに反応する球体が違うんだ。で、研究者のネームプレートが剥がれて放置されてる球体があって」

「球体？　身体が動かなくなるやつ？」

「そう。その球体が反応するヤツを見つけたら、俺を実験体じゃなくて世話係にしてやるから探せって」

「それがあなた。おかげでアキは世話係。だから研究員になれたわ。　

　どうする？　事情も話しちゃったし、研究所に連れて行っちゃう？」

「そうしなきゃダメ？　かわいそうだけど」

「い、いやだ！」

　── 何だよ、実験体って？？　怖すぎる！？

　背筋が凍りつき、慌てて帰ろうとした。

　キュイーン。

　身体がまた鉛のように重くなり、動けなくなる。

「研究所には連絡したわ。あと5分で着くって」

「いやだー！」

　　思い切り叫んだ。

　するとアキが布を持ってきて、俺の口の中に詰めだした。

「勘弁してな」

「んー、んー！」

　声は出るけど誰にも届かない。

　職員らしき人たちが、無言で部屋に入ってくる。

「じゃあ、お願いします」

　そして連行された。

　俺は、完全に逃げ場のない現実に連れ出された。

◇◇

　施設の服に着替えさせられ、鉄格子の檻に放り込まれた。

　──いやだ、わけがわからない。帰りたい。

　その夜、檻の格子越しに見える天井の光を眺めて、一晩中泣いた。

　鼻が乾き、声が擦り切れても、涙だけは止まらなかった。

◇◇

　翌日。

　アキが来て、驚いていた。

「えっ、お前、まだ意識あるの？　

　早くなくしてあげた方が、辛くなくてすむのに……」

「い、いやだ！　帰せ！」

「ホントは、もっと外で遊ばせてからにしようと思ったんだけどな」

「ふざけんな！　今すぐ帰せ！」

　アキの背中越しに見える檻の中では、人々が何の抵抗もなく座っている。

　表情のない顔。目だけが死んでいる。

「見るな。早めに済ませるから」

「いやだー！」

　キュイーン。

　高い音が鳴る。

　身体が、また氷のように固まった。

「や、やめろー！」

　思い切り叫ぶ。

　プシュー。

　何か、スプレーを吹きかけられた。

　急に意識が朦朧としてくる。

　職員が数人来て、引きずられるように台の上に乗せられる。

　白いライト。消毒の匂い。冷たい金属──

　針先の冷たさが皮膚を刺し、薬剤が血管を流れ込むと、世界がゆっくり溶け始めた。

　遠くで聞こえる雨音みたいに、雑音が薄れていく。

　そして、身体の端から感覚が消えていった。

　指先、唇、耳鳴り──

　思考の輪郭がぼやけ、恐怖さえ温度を失っていく。

　──いやだ、いやだ、帰りたい。

　言葉は遠くなり、やがて自分の名前すら曖昧になった。

　世界が白く溶け、最後に残ったのは、抜け殻のような静けさだった。

◇◇

「わかるー？」

　声がする。……頷く。

「座れる？」

　──座る。ペタン。

「よくできたじゃん」

　体に感覚が伝わる。もたれる。

「こら、体重かけすぎー」

　……体重？　よくわからない。

「こいつで何の実験するの？」

「この子の研究者、誰だっけ？」

「ネームプレート剥がされてて、わからない子」

「じゃあ檻で待機かな」

「檻、行く？」

　わからない。……首を横にふる。

「え、嫌なの？」

　わからない。……なんとなく首を縦にふる。

「でも、他に入れる場所ないよ？」

「待機ですよね。もう、こいつ何もわからないし、研究室で飼おうかな」

「あなたが世話係だから、それでいいならいいけど……」

　──どこかに着いた。

「お前は、何の実験のためのモルモットなんだろうね？」

　わからないから、首を横にふる。

「そうだよね。俺もわからん」

　わからないから、首を縦にふる。

「そうか。お前もわからんかー」

　頭をぐるぐるされる。

「さて、どーしよーな」

◇◇

「その子、どうするの？」

「お、美咲。いま考え中」

「研究者がいなくなって、ネームプレート外されたなら、解放しちゃえばよかったのに」

「そうなると俺が実験体から卒業できないから、コイツには感謝してるよ」

「聞いたけど、その子、今までのデータもないって」

「じゃあ、どうなるの？」

「洗脳テストが終わってもデータがないなら、他の実験に回されるか……」

「それって、本来の実験より良くなる？」

「いえ……悪くなるわね」

「……追加の薬物投与しなければ、まだ植物にはならない？」

「まあ、まだ一回目だし……どうするの？」

「研究者が見つかるまで、もう少し遊んでやろうかな」