シャットダウン・コード

第3話 シャットダウン・コード

　俺には記憶がない。いつからないのかも、わからない。

　いつからこのマンションに住んでいるのかも、わからない。

　そして──

「やあ」

　アキが窓から現れた。

「いい加減、窓から来るのやめろって！」

「いちいちインターフォンとか、めんどくね？」

「……もう慣れたけど」

「じゃあ、いいじゃん」

　アキは隣の部屋に住んでいて、ときどき窓から訪ねてくる。

「あら、にぎやかね」

　なぜか美咲も窓から入ってくる。

　何か大切なことを忘れている気がする。

　何か、とても重要な……。

◇◇

「そろそろ研究所に戻るかも」

　美咲が言った。

「研究所？」

　いつもふざけてばかりいるアキの顔が、一瞬で真剣になる。

「そうか、そろそろか……」

「何の話？」

「お前には関係ない。こっちの話」

「ふーん……」

　でも、その言葉が妙に耳に残った。

　“研究所”── なぜか大事な何かを忘れている気がする。

「研究所って、何の研究？」

　問いかけると、2人が困った顔をした。

「あまりいい研究じゃないよ。人の脳を使った、ね」

「そう。軍事目的もあるし、おすすめできないわ」

　なぜか── 俺は、そこに行かなければならないような気がした。

「今度、連れてって」

　するとアキが立ち上がり、声を荒げる。

「ダメだ！　まだ言われてない！」

　美咲もすぐに続いた。

「そうね。急ぐものでもないわ」

　意味がわからない。

　でも時期が来れば連れて行ってくれる。

　── そういうことだと思った。

「わかった。待つよ」

◇◇

　ある日、美咲に呼び出された。

「研究所に行きたいなら、連れて行ってあげる」

　そう言われ、連れて行かれた建物は、白い壁が果てしなく続いていた。

　まるで刑務所みたい。

　中に入ると、覇気を失った人たちが溢れていて、精神病棟のようだった。

　なのに、奇妙な既視感があった。

　俺はこの場所を知っている──

　壁に一枚だけ掛かっている絵。

　絵の題名を知ってる。

「マラーの死」

　視線が、その絵に釘づけになった。

　次の瞬間、思考が切り替わった。

「行くわよ」

　美咲に声をかけられ、再び歩き出す。

　しばらく歩いて、アキの研究室に連れて行かれた。

　アキは驚いていた。

「ちょっ、美咲、なんで……」

　美咲は淡々と答えた。

「決まったのよ。この子、最後だから。

　お世話係もいらない。行くの、そういう場所じゃないから」

　アキはしばし沈んだように、肩を落とした。

「そうか……なんか、ごめんな」

　そう言って、抱きしめられた。

　アキに伝えなきゃいけないことがある。


　アキも元実験体だから。


　アキの耳元でそっと囁いた。

　すると、アキは── 動かなくなった。

◇◇

「きゃー！」

　研究所内に、美咲の悲鳴が響いた。

　無視してそのまま地下へ走った。

　鉄格子の中には、人形のようになった人たちが並んでいた。

　彼らに向かって呟くと、みんな安らかに目を閉じた。

　そのまま鉄格子の中に入る。

　人形しかいないから、鍵はかかっていない。

　右奥に隠された扉があり、中に入ると図書棚があった。

　それを動かし、さらに地下へ降りる。

　地下で人形のようになった女性に出会った。

　彼女に囁く。

　心なしか、彼女が笑ったように見えた。

　そしてゆっくり目を閉じた。

　彼女が座る椅子の向こう、壁にスイッチがある。

　躊躇なく押した。

　頭上から、何かが崩れる音が響いた。

　その奥の部屋に、モニターがある。

　施設内の映像が映っている。

　マイクに向かって、コードを呟く。

　画面の中の何人かが、崩れ落ちて目を閉じた。

　壁の向こうから人が現れる。

　彼女の世話係。

　録音機を差し出された。

　それを受け取る。

「終わるんですね」

　言われた言葉の意味が、理解できなかった。

　あの絵を見た瞬間から、彼女が俺にかけた洗脳はすでに作動していた。

◇◇

　階段を登ると、そこは火の海だった。

　あらゆる人が必死に逃げ惑い、絶望の叫びが空気を震わせる。

　その人たちをすり抜けるように進み、研究データが詰まった場所へ向かった。

　美咲が立っていた。

「よくもアキを殺してくれたわね！」

　目に怒りの炎を宿した美咲を見た。

　── そうか、“コード”が違うのか。

　美咲には、別の言葉を呟いた。

　すると彼女は崩れるように倒れ、動かなくなった。

　美咲も、別の実験の“実験体”だから。

　そのまま奥へ進み、壁に隠されたスイッチを押す。

　資料が詰められた棚から、火が勢いよく立ち上る。

　俺にかけられた洗脳は、あとひとつ。

　彼女の世話係から渡された録音機を再生する。

　音が流れた。

「……私の子。大好きよ」

〈Code 47-X〉

　次の瞬間、身体がびくりと震え、糸の切れた操り人形のように床へ崩れ落ちた。

　最後まで、瞳の中に感情の光が宿ることはなかった。

　残ったのは、録音の余韻と冷たい静寂だけだった。