【二章完結】それでも遊戯は終わらない

Side：カルム・アルビダ

5日目・森林③

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　今の私は、かつてないほどの全能感に満たされている。

　あの【悪魔】――いいえ、【悪魔様】。あの方は、私の魂を根底から震わせるほどに、抗いがたい輝きを放っていた。

　いや、こんな生ぬるい言葉では足りない。

　​私は、あの方に堕ちてしまった。

　死の淵から私を拾い上げ、意図的に追い詰めることで私の【能力】を極限まで研ぎ澄ませてくれた。

　何より、あの冷徹なまでの美しさ。あの方を想うだけで、私の胸は甘美な疼きに支配される。

　あの方は、私のことを「好みではない」と切り捨てた。

　ならば、あの方の瞳に私が映るまで、努力し、捧げるだけだ。

　プライドが高かった以前の私なら、努力を強要されることに激昂していただろう。

　けれど、今は違う。あの方のためなら、どんな屈辱も、耐え難い苦痛ですら、至上の歓びに昇華できる。

　だから、私は証明しなくてはならない。

　あの方が命じた龍王坂健の抹殺を、完遂することで。

「お前……！ 前回は油断して遅れを取ったけれど、今の私は以前とは比べものにならないほど、強く、鋭くなっているんだよォッ！！」

​「……そうですか。奇遇ですね、俺も少し――いや、劇的に強くなったんですよ」

　​龍王坂が静かに答える。

　違和感。なんだ、こいつの空気は？

　以前のような必死さが消えている。覚悟か、あるいは底知れぬ余裕か。師匠を眼前で屠られ、精神が崩壊でもしたというのか？

「……まあいいわ。どのみち、お前はここで消える運命なんだから！」

　叫びと同時に、私は【髪】をステンレス鋼へと変質させ、龍王坂を貫くべく操作する。

　奴の能力は【火炎放射】。ならば、熱伝導の低い材質に髪を最適化すればいい。さらに、私には切り札である【結界】がある。

​「……ステンレス鋼……？」

　​龍王坂は最小限の動きで髪の刃を躱しながら、執拗に【火炎放射】を繰り返す。

　爆発的な一撃ではない。小刻みに、なめるように、周囲の空気ごと炎を撒き散らしていく。

　至る所に火種を置き、戦場を限定しようとしているのか。

　​だが、解せない。

　私の【髪】が火を寄せ付けないことなど、百も承知のはずだ。

　だというのに、なぜ無駄な放射を続ける？ 　　　　　　　

　森を焼き、心中でもするつもりか？

　そんな自爆じみた真似をすれば、先に朽ちるのはお前の方だ。

　​――待て。

　もし、こいつも私と同じように【進化】の段階に達していたとしたら？

　奴の放った言葉が、単なる強がりではなかったとしたら？

　​……一応、詰めておくか。

　​私はステンレス鋼へと化した【髪】を幾重にも編み込み、自身を全方位から包囲する「完全防御結界」を構築した。

　奴は結界の外、私は鋼の檻の中。

　これで形勢は完全に、私の支配下にある。

　​結界の隙間から余剰の【髪】を触手のように放ち、盲目的に外敵を狙う。

　奴の正確な位置は見えないが、数打てばいずれ致命傷を与えられる。

　対して龍王坂は、この鋼の繭を破る術を持たない。

​「が、はっ……！」

　​結界の外で、龍王坂の呻きが響いた。

　手応えがある。肉を、骨を、確実に貫いた感触。

　勝った。

　​だが、油断は禁物だ。今すぐ結界を解けば、死に際の反撃を喰らう恐れがある。

まだだ。まだ解かない。

　私は、あの方に相応しい女へと成長したのだから。