【二章完結】それでも遊戯は終わらない

5日目・森林②

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​　俺は立ち上がった。

　立ち上がってから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　一度は凍りついた足が、ようやく、重々しく一歩を踏み出す。

　​師を失った。

　共に過ごしたのは、人生のほんの一片に過ぎない、あまりに短い時間だった。

　それなのに、俺の胸には、強引に心臓を抉り取られたような、底知れぬ空虚が広がっている。

　だが、俺は歩みを止めない。

　まだ、この森には排除すべき脅威が巣食っているからだ。

　カルム・アルビダ。

　あの女だけは、何としても俺の手で討ち果たさなくてはならない。

　​あいつは自ら【悪魔】との接点を口にした。

　ならば、俺はカルムを、そしてその背後に潜む【悪魔】を、断じて許しはしない。

　​【悪魔】は無数の世界線を渡り歩き、数多の命を屠ってきたという。

　そして今、その呪われた因縁は、俺の師の命までをも奪い去った。

　許さない。絶対に。

​「……場所は、分かっているんだ」

　眼窩に収まった【運命の眼】が、隠しようのない因縁の糸を捉えている。

　相手の位置は筒抜けだ。本来なら、俺に索敵能力はないと相手に誤認させておくのが定石だろう。

　だが――と、俺は思考を巡らせる。

　​俺の内に宿る【火】の権能は、今や【火炎放射】と【蒼炎】の二つに分かたれている。

　掌から解き放たれる【火炎放射】は、現世の理に従う破壊の奔流だ。

　対して【蒼炎】は、対象を灰にするまで決して絶えることのない、執念の焔。

　この青い火は俺自身に纏わせることも可能で、その際、俺は熱という概念から守護される。あくまで俺の場合は、だが。

　制約はある。

　【蒼炎】は一度に一つの対象にしか発動できず、その使用中は【火炎放射】を封じられる。

　解除の条件は、俺自身の意志か、能力の切り替えか、あるいは俺の死か。

　他者への譲渡も可能だが、それには対象へ五秒以上の接触を要する……か。

　さらに、譲渡の場合は「物」には行えず、「者」どうしの譲渡が不可欠。

　【蒼炎】を発動したときは、まず俺が対象になっており、他者に使うためには、5秒以上、やはり触れなければならない。

　脳内に濁流のごとく流れ込む、己が能力の深淵。

　これは魂が【進化】を遂げた際、システムが強制的にアップデートした情報の断片なのだろう。

　何より重要なのは、この二つの焔に【概念上書き】の理が備わっていることだ。

　ならば、小細工は不要だ。

　【運命の眼】を全開にし、居場所を察知されたところで何の問題もない。

　要は、逃がさなければいい。それだけのことだ。

　【眼】が、森林の奥深くからゆらりと立ち昇る、おぞましいオーラを補足した。

　あそこか――！！

　俺は爆ぜるような速度で森を駆け抜ける。

この超越的なスピードも、尽きることのない体力も、すべてはあの日々のアドミラグさんの教えがあったからこそだ。

　あの人は、誰よりも効率的で残酷な、身体の運用術を知り尽くしていた。

　それは【不死】という呪いに抗い続けた彼にとって、血を吐くような研鑽の果ての産物だったのかもしれない。

　だが、俺はそれを呪いとは呼ばない。

　だって、俺は今、あなたの遺した呪いを、この手で確かな力に変えているんだから――！！

「……どうして、私の居場所がわかった？」

　森の影から、困惑を孕んだ声が響く。

「バレバレなんですよ、カルムさん」

　月光だけが微かに闇を切り裂く、深淵の森。

　俺とカルム・アルビダは、三度、運命の地で対峙した。