【二章完結】それでも遊戯は終わらない

4日目・森林②

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​　俺は、龍王坂くんに語るべき自身の過去を、深く、静かに手繰り寄せていた。

　​第一回遊戯が始まる前。

　俺には、愛する妻と娘がいた。絵に描いたような幸福が、そこには確かに存在していた。

　家へ帰れば、俺を呼ぶ温かな声があり、安らぎの灯火が揺れている。

　それだけでよかった。本来、人生にそれ以上の報酬など必要なかったはずなのだ。

　​――だが、俺は愚かにも「夢」を見ていた。

　​両親の命を奪った【悪魔】。いつか必ずその元凶へと辿り着き、引導を渡す。

　そんな英雄譚のような劇的な運命を、俺は心のどこかで信じて疑わなかった。

　だからこそ、俺は【遊戯】に身を投じた。

　その時すでに俺は三十を超え、肉体の全盛期はとうに過ぎ去っていた。周囲の参加者は、皆、俺よりずっと幼い少年少女ばかりだった。

　なぜ、子供たちが選ばれる過酷な【総則】の中で、俺のような大人が例外的に招かれたのか、その理由は今も分からない。

　ただ、未熟な少年少女たちは、必然的に「大人」である俺を精神的な支柱として頼ってきた。

　俺が初戦を勝ち抜くことができたのは、偏にそのおかげだった。

　彼らが俺の囮になったのだ。……「そんなつもりはなかった」と、今さら弁解するつもりはない。

　俺は、積み上げられた幼い屍の上に立って優勝し、その報酬として【運命の眼】を望んだ。

　無数の死を糧にしながら、俺は自分という個人の目的を最優先にしたのだ。

​　ムダミラからも想いを寄せられた。無論、俺には愛する家族がいたから断ったが。

　当時の俺は、消えていった仲間たちの顔を忘れ、まさしく人生の絶頂にいると錯覚していた。

​　報いが訪れるのは、必然だったのかもしれない。

　第二回遊戯。俺は【完璧主義者】という二つ名を確固たるものにするため、再び戦場へと戻った。

　【遊戯】は順調に進み、俺たちは最終局面へと駒を進めた。

　​最後の敵は、最悪の権能を持つ【あぶの大群】。いや、ハエと呼ぶべきかも知れない。

　触れたものすべてを強制的に「あぶ」へと変質させる、崩壊の化身。

　それはベルゼブブ――あるいは「蝿の王」と呼ぶべき、忌まわしき怪物だった。

　​参加者の中には、俺の【運命の眼】が強く反応する者が何人かいた。

　俺は信じていた。これは共に戦い、共に勝利を掴むための「協力」という名の運命なのだと。

　俺たちは誰一人欠けることなく、本体の前へと辿り着いた。

　……しかし、そこからが真の地獄だった。

​　怪物の指先が、四人の少年少女に触れた。

　刹那、彼らの肉体は一瞬にして数万匹の「あぶ」へと弾け飛び、意思を持たぬ分体となって俺たちを襲い始めた。

　​その分体に、さらに二人が食い殺された。

　わずか数秒。たった一瞬で、六つの命が塵となって消えた。

　命というものが、これほどまでに呆気なく、無慈悲に散る瞬間を、俺はそれまで知らなかった。

　追い詰められた俺と残りの三人は、手を取り合って戦おうとした。

　……いや、手を取り合おうとしたのは、俺だけだった。

　俺は盲信していたのだ。自分の力を。そして、仲間の「絆」とやらを。

​　極限に追い詰められた人間が最優先にするのは、いつだって己の生存だ。

　俺は残りの三人に背中を押され、生贄として怪物の前へと投げ出された。

　その瞬間、俺はようやく悟った。

　【運命の眼】が示していたあの禍々しい光が、この最悪の裏切りを予見していたのだということに。

　その後の感覚は、もはや地獄ですらなかった。

　身体が崩壊していく中で、俺はただ、言いようのない解放感に包まれていた。

　何も考えなくていい。何も背負わなくていい。

　「解放」という甘美な言葉だけを反芻しながら、俺の意識は暗い淵へと沈んでいった。

　​次に目を覚ましたのは、それから数年が経過したある日のことだった。

　視界に飛び込んできたのは、ムダミラの歪んだ愛情に満ちた顔。

　そして、蘇生した私の脳、心臓、肺、腸、脊髄――肉体のあらゆる部位を、死の方が遥かにマシだと思えるほどの激痛が貫いた。

　俺は天国から、無理やり泥沼の地獄へと引きずり戻されたのだ。

　俺は、這うようにして歩き出した。

　何よりもまず、家族に会いたかった。あの温かな家に帰りたかった。

　「お帰りなさい」と笑いかけてほしかった。窓から漏れる光が、俺を待っていてほしかった。

　だが、我が家に光などなかった。

　そこにあったのは、冷徹な氷に閉ざされ、色彩を失った残骸だけだった。

　夢見た「物語のような運命」は、確かに存在した。ただ、それが最悪の結末を伴うものだったというだけだ。

　【悪魔】は世界線を渡り歩く。

　無数の並行世界を跨ぎ、自らの矮小なこだわりを貫くためだけに殺戮を繰り返す。

　​俺は、すべてを諦めた。

　【悪魔】を殺すことも、運命を手繰り寄せることも、そして、生きることさえも。

　以来、俺はあらゆる「死」の手段を試し続けてきた。

　その過程で文々悠里とも刃を交えたが、奴の【事象を断つ剣】ですら、俺の呪われた【不死】を断ち切ることは叶わなかった。

　思考を放棄し、廃人のように日々を浪費していた俺のポストに、一通の通知が届いた。

　その瞬間、俺の【眼】は、かつてないほどに、それこそ太陽のように輝き狂ったのだ。

　龍王坂健。

　君という、唯一無二の光に向かって。