【二章完結】それでも遊戯は終わらない

2日目・庭園②

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「キュルルルルルル……」

　​その音は、絶望を羽ばたかせる不吉な調べだった。

　前方、先を塞ぐように三体の【蝗】が蠢いている。

　そして背後には、壁から這い出したばかりの一体が、逃げ道を断つように立ちふさがっていた。

​「香澄さん……どう、しますか……？」

　​隣で息を切らすアルジェの震える声。

　どうする。どうすればいい。

　私は必死に、生存への方程式を組み立てた。深手を負ったアルジェを抱え、この包囲網を突破できるのか。

　そのとき、頭のなかに澱のように溜まっていた「悪魔の選択肢」が浮上した。

　​――アルジェを囮にすれば、私だけは助かる。

　背後の一体なら、私一人であれば強引に突破できるはずだ。

　【迷宮】の奥に進んでしまうことになるが、生きてさえいれば、どうにでもなる。

　生きる道は、そこにある。

「……香澄さん？」

　絶望の淵で、アルジェが縋るような、微かな希望を湛えた瞳を私に向けてくる。

　私は一度、見捨てた。

　ムダミラを見捨てたあの日。これ以上罪を重ねれば、私はあの連中や、あの母親と同じ、救いようのない怪物になってしまう。

　だから――。

「君は、特別だ」

　【神】の言葉が、私の脳内に響いた。

　そうだ、私は、特別だったんだ。

「……え？」

　その言葉を最後に、私はアルジェの体を後方の【蝗】へと叩きつけた。

　私は走った。

　ただ一心不乱に、地面を蹴り、風を切った。

​「待って……待ってよ、香澄さん！！」

　​背後から、アルジェの肉を【蝗】の顎が咀嚼する、不快な湿った音が響いてくる。

　それほどの苦痛に晒されながら、アルジェは悲鳴すら上げなかった。ただ、狂ったように私の名を呼び続ける。

「冗談……冗談だよね、香澄さんっ！」

　喉を引き裂くような叫びが背中に突き刺さる。

　私はその声から逃げるように、耳を塞ぐように、ただひたすらに前だけを見て走った。

　グジュ……グジュッ。

　肉が、骨が、蹂躙される音。

「香澄……さん……」

　グジュグジュ。

　グジュグジュ。

　​粘つくような声。

　それでも、アルジェは悲鳴すら、あげずに、私の名を呼び続ける。

　グジュグジュ。

　グジュグジュ。

「香澄、さ、ん」

　グジュグジュ。

　グジュグジュ。

「僕は……ただ、認められたかった……だけ、なのに……」

　グジュグジュ。

　グジュグジュ。

　グジュグジュ。

　やがて、咀嚼音も、叫びも、すべてが遠ざかり、静寂が訪れた。

　​私は、逃げ切ったのだ。

　巨大な空洞があった。

　冷たい空気が集まっていた。

　肺に流れ込む空気は冷たく、驚くほど美味い。

　胸の奥から湧き上がるのは、これまで感じたこともないような、あまりに清々しい解放感だった。