前のエピソード――第3話　ハンバーグに込めたハート

朝からしとしとと雨が降っていた。窓の外は灰色の雲に覆われ、庭の桜の木も濡れた枝を静かに揺らしている。米田ひかりは、まだ眠そうな目をこすりながらキッチンに入った。昨日は大学の課題に追われて夜更かしをしてしまったのだ。

「おはよう」

　エプロン姿の塩見晴が、コーヒーを淹れながら声をかけてきた。彼はいつも朝が早い。会社に行く前に必ず豆を挽いてコーヒーを淹れるのが習慣らしい。キッチンに漂う香ばしい匂いが、ひかりの眠気を少しずつ溶かしていく。

「おはようございます……」

　まだぼんやりした声で返すと、晴は笑って、

「眠そうだな。今日は授業？」

　と尋ねる。

「午後からです」

「じゃあ午前中はゆっくりできるな」

そこへ葉山美咲が、派手な柄のパーカーを羽織って現れた。手にはコンビニの袋をぶら下げている。

「おはよー！雨の日はパンでしょ。ほら、クロワッサン買ってきた」

袋をテーブルに置くと、バターの香りがふわりと広がった。

「朝からコンビニか」

　崇が眼鏡を直しながらリビングから顔を出す。大学院生の彼は、昨夜も遅くまで研究室にいたらしく、少し疲れた顔をしていた。

「だって雨だし。パン食べながら動画でも見ようよ」

　美咲が笑う。

４人はテーブルを囲み、クロワッサンとコーヒーで簡単な朝食をとった。特別な料理ではない。ただのパンとコーヒー。でも、誰かと一緒に食べるだけで少し楽しくなる。ひかりはそんな当たり前のことに気づいて、心が温かくなった。

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午前中はそれぞれが自分の時間を過ごした。晴はスーツに着替えて会社へ向かい、美咲はソファに寝転んでスマホをいじり、崇はノートパソコンを開いて論文を書いていた。ひかりは自室で課題を片付けようとしたが、雨音が心地よくてついウトウトしてしまう。

昼近くになって、美咲が「お腹すいたー」と声を上げた。

「何か作る？」

　ひかりがキッチンに顔を出す。

「いや、今日は簡単にインスタントラーメンでいいや」

　美咲が笑う。

「ラーメンか……」

　崇が眼鏡を押し上げて、

「栄養バランス的には野菜を入れるべきだな」

　と真面目に言う。

「じゃあネギくらい入れようか」

　ひかりが冷蔵庫を開けると、昨日の残りのネギがあった。

鍋に湯を沸かし、袋麺を入れる。スープの香りが広がり、雨の日の午後にぴったりの匂いが漂う。ネギを刻んで加えると、彩りが少し良くなった。３人で分け合って食べるラーメンは、決して豪華ではないけれど、妙に美味しく感じられた。

「やっぱり雨の日はラーメンだな」

　美咲が満足そうに言う。

「簡単でも、誰かと食べると美味しいんだよ」

　ひかりが笑う。

「その通りだ」

　崇が頷いた。

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午後、ひかりは大学へ出かけ、残った二人はそれぞれの時間を過ごした。夕方になると晴が帰宅し、キッチンに立った。冷蔵庫の中を見て「今日は雨だし、シチューでも作るか」と呟く。玉ねぎ、人参、じゃがいも、鶏肉。材料を切って鍋に入れ、牛乳を加える。湯気とともに優しい香りが広がり、家の中が一気に温かくなった。

夜、４人が再びテーブルを囲む。白いシチューを口に運ぶと、体の芯まで温まるようだった。ひかりは「こういう普通の日もいいですね」と呟いた。晴は「特別な料理じゃなくても、みんなで食べれば十分だ」と笑う。美咲は「写真撮ろう！『雨の日シチュー』ってタイトルで」とスマホを構える。崇は「乳製品の栄養価は――」と言いかけて、みんなに笑われた。

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その夜、雨はまだ降り続いていた。窓の外は静かで、シェアハウスの中だけが温かい灯りに包まれている。ひかりは布団に入り、今日一日のことを思い返した。朝のクロワッサン、昼のラーメン、夜のシチュー。どれも特別な料理ではない。でも、みんなと一緒に食べたからこそ、心に残る一日になった。

「こういう日常が続いていくのも悪くないな」

　そう思いながら、ひかりは静かに目を閉じた。