キッチンシェアライフ、今日のメニューは？

第3話 ハンバーグに込めたハート

春の雨がしとしと降る午後。窓の外は灰色の雲に覆われていたが、シェアハウスのキッチンには温かな灯りがともり、肉をこねる音が響いていた。米田ひかりは大きなボウルを前にして、両手を真っ赤にしながらひき肉をこねていた。昨日のオムライスに続いて、今日はハンバーグに挑戦することになったのだ。

「今日はハンバーグだ。肉をこねるところから始めよう」

　塩見晴が声をかける。彼は落ち着いた兄貴分で、料理の基本を丁寧に教えてくれる。ひかりは不安そうに手を止めて、

「えっ、ハンバーグって難しいんじゃ……」

　と呟いた。晴は笑って、

「大丈夫。力を込めて、でも優しくね。料理は気持ちが伝わるんだ」

　と励ます。

葉山美咲は横で玉ねぎを炒めながら

「黄金色になるまで炒めると甘みが出るんだよ。映えも大事！」

　と楽しそうに言う。フライパンからは甘い香りが立ちのぼり、雨の午後にぴったりの温かさを添えていた。茶谷崇は真面目に、

「肉とパン粉の比率は科学的に最適化できる。水分量を調整すればジューシーさが増す」

　と解説を始める。

「……難しいこと言わないでください！」

　ひかりは笑いながら、両手でひき肉をこね続けた。

パンパンと手のひらで空気を抜く音がキッチンに響く。

「その音、いいね。ハンバーグって、まるで心臓の鼓動みたいだ」

　美咲が冗談めかして言う。

「ハートを込めるってことだな」

　晴が頷く。ひかりはその言葉に少し勇気をもらい、さらに力を込めた。

フライパンに油をひき、肉をそっと置くと、じゅうっと音が広がった。香ばしい匂いが部屋いっぱいに満ちる。

「表面をしっかり焼いてから蒸し焼きにすると、中までふっくら仕上がる」

　晴が説明する。

「肉汁の保持率は温度管理次第だ」

　崇がまた理屈を語り、美咲が「はいはい」と笑う。ひかりは真剣な顔で焼き加減を見守った。

ソースは赤ワインとケチャップ、ウスターソースを煮詰めて作る。香りが立ちのぼり、雨音と混ざり合って心地よいリズムを奏でる。

「仕上げにバターを落とすとコクが増すんだ」

　晴が手際よく仕上げる。皿に盛り付けられたハンバーグは、艶やかなソースをまとい、湯気を立てていた。

「いただきます！」４人の声が重なる。ひかりがナイフを入れると、肉汁がじゅわっと溢れ出す。口に運ぶと、柔らかさと旨みが広がり、思わず笑顔になった。

「美味しい……！なんか、みんなで作ったから余計に美味しい気がする」

「そうだろ。ハンバーグはハートを込める料理だからな」

　晴が言う。

「写真撮ろう！『ハートのハンバーグ』ってタイトルで」

　美咲がスマホを構える。

「タンパク質の網目構造が――」

　崇の解説は途中で遮られ、笑い声が広がった。

食後、４人はリビングでコーヒーを飲みながら談笑した。雨音が静かに響く中、ひかりはふと感じた。昨日のオムライスも今日のハンバーグも、料理そのもの以上に、みんなの声や笑顔が力になっている。ここでの暮らしは、きっと温かいものになる。そう思いながら、ひかりは窓の外の雨を眺めた。灰色の雲の向こうに、明日への光があるような気がした。