偽りの呪いで追放された聖女です。辺境で薬屋を開いたら、国一番の不運な王子様に拾われ「幸運の女神」と溺愛されています

第8話「王子様の決意と守るべき人」

　リオネスに支えられたまま、リナはしばらく呆然としていた。

　カイがもたらした情報は、あまりにも衝撃的で、彼女の頭は処理が追いつかなかった。

　私の力は、呪いじゃなかった？ セレーネに、騙されていた……？

　今まで自分を縛り付けていた絶望が、偽りだったかもしれない。

　その事実は、リナに安堵よりも大きな混乱をもたらした。

「……信じられない」

　かろうじて絞り出した声は、自分のものではないように掠れていた。

「半年も……ずっと、私は自分のことを……」

　自分は呪われていると信じ、人を避け、幸せになることを諦めて生きてきた。

　その日々は、一体何だったのだろう。

　リナの肩が、小刻みに震え始める。

「リナ、しっかりしろ」

　リオネスの力強い声が、彼女を現実に引き戻した。

　彼はリナの肩を掴むと、その瞳を真っ直ぐに覗き込んだ。

「カイの言うことが、まだ信じられないか？ だったら、思い出してみろ。僕と一緒にいたこの一ヶ月、君のせいで誰か不幸になったか？ 僕が派手に転んだり、雨漏りがしたりはしたけど、誰も傷ついてはいない。むしろ、君のおかげで助かったことばかりだ」

　彼の言葉に、リナははっとした。

　祭りの夜、女の子を助けたこと。

　蜂の巣が見つかったこと。

　言われてみれば、彼の言う通りだった。

「それは……」

「僕は、最初から分かっていたよ。君が幸運の女神様だってことはな」

　ニッと笑うリオネス。

　その笑顔は、いつもと変わらない太陽のような明るさで、リナの混乱した心を少しだけ照らしてくれた。

「殿下……」

　カイが、神妙な面持ちで口を挟んだ。

「王都の状況は、深刻です。凶作と疫病は、日を追うごとに拡大しています。このままでは、国が滅びかねません」

　その言葉に、リオネスの表情が険しくなる。

「セレーネは何をしている」

「祈りの儀式を繰り返していますが、効果はありません。いえ、むしろ逆効果です。民衆の不安と不満は、すでに限界に達しています」

「……そうか」

　リオネスは短く答えると、リナから視線を外し、窓の外に広がるミモザ村の穏やかな風景を眺めた。

　彼は今、一人の男としてではなく、この国の王子として、決断を迫られていた。

　しばらくの沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。

「カイ、王都に戻る準備をしろ。僕も行く」

「殿下！？」

「兄上や父上が、この事実をすんなり信じるとは思えない。僕が直接、説得する」

　その決意に満ちた声には、普段の彼からは想像もできないような、王族としての威厳が宿っていた。

　カイは、そんな主君の姿に一瞬目を見張ったが、すぐに深く頷いた。

「承知いたしました。すぐさま、準備を」

　カイが部屋を出て行くと、室内にはリナとリオネスの二人だけが残された。

　リナは、不安な気持ちでリオネスを見つめた。

「王子様……王都に、戻ってしまうのですか？」

「ああ。王子として、やらなければならないことがある」

　彼はそう言うと、リナに向き直り、その両手を取った。

　今度はもう、躊躇いはなかった。

「リナ。君は、どうしたい？」

「え……？」

「無理にとは言わない。王都に戻るのは、君にとって辛い記憶を思い出すことになるだろう。もし、君がこのままこの村で静かに暮らしたいと望むなら、僕はそれを尊重する。僕が、君の平穏を守ってみせる」

　彼の温かい手が、リナの手を優しく包み込む。

「でも、もし。君が、自分の力を信じて、国を救いたいと思うなら……僕と一緒に、王都へ来てほしい。僕が、君の隣で戦う。君を一人にはしない」

　真っ直ぐな青い瞳が、リナに選択を委ねている。

　リナの心は、激しく揺れていた。

　王都は、彼女にとって悪夢の場所だ。

　石を投げられ、罵声を浴びせられたあの広場。

　冷たく突き放した父の顔。

　そして、自分を陥れたセレーネがいる場所。

　怖い。

　戻りたくない。

　でも。

　私が……国を救える……？

　カイの言葉が蘇る。

『貴女様の力は、唯一の希望なのです』

　今まで、自分の力は人を不幸にする呪いだと思っていた。

　けれど、もし、それが間違いで、人を救うための力なのだとしたら。

　苦しんでいる人たちがいる。

　私が何もしなければ、国が滅んでしまうかもしれない。

　何より。

　この人の、隣で……。

　リナは、自分の手を握るリオネスの顔を見上げた。

　彼は、私のことを信じてくれている。

　呪われた存在だと、誰もが罵った私を、「幸運の女神だ」と言ってくれた。

　この人の隣に、立ちたい。

　リナの中で、今まで感じたことのない、熱い感情が込み上げてきた。

　それは、恐怖を乗り越える、小さな勇気の炎だった。

　リナは、握られたリオネスの手に、そっと力を込めた。

「……行きます」

「リナ……？」

「私も、王都へ行きます。聖女ルナとして」

　震える声だったが、その瞳には、確かな決意の光が宿っていた。

「私が本当に聖女なら、救うべき人たちがいます。そして……確かめなければならない。セレーネに。どうして、あんなことをしたのか」

　リオネスは、リナの答えを聞くと、嬉しそうに、そして少しだけ切なそうに、微笑んだ。

「……そうか。分かった」

　彼は、リナの手をそっと離すと、今度は彼女の頬に優しく触れた。

「辛い戦いになるだろう。だが、心配するな。僕が必ず、君を守る」

　その言葉は、どんな慰めよりも、リナの心を強くした。

　王子様の決意は、固まった。

　そして、追放された聖女もまた、自らの運命に立ち向かうことを決めた。

　二人の向かう先には、大きな困難が待ち受けているだろう。

　だが、手を取り合った彼らは、もう一人ではなかった。

　ミモザ村の穏やかな時間は、終わりを告げた。

　今、国を救うための戦いが、始まろうとしていた。