偽りの呪いで追放された聖女です。辺境で薬屋を開いたら、国一番の不運な王子様に拾われ「幸運の女神」と溺愛されています

第7話「心の鎖と偽りの記憶」

　ミモザ村は、今日も平和だった。

　リナは薬草店のカウンターで、薬草の仕分けをしていた。

　隣では、リオネスが楽しそうにその手伝いをしている。

　彼の足はもうすっかり良くなり、松葉杖なしで歩けるようになっていた。

「リナ、この匂いのいい葉っぱはなんだい？」

「それはミントです。お茶にすると美味しいですよ」

「へえ。今度、淹れてくれるかい？」

「……考えておきます」

　そんな穏やかなやり取りが、当たり前の日常になっていた。

　リオネスが村に滞在し始めて、もう一月が経とうとしている。

　彼の告白以来、二人の間には少し甘酸っぱい空気が流れていたが、リナはまだ答えを出せずにいた。

　彼と一緒にいると、心が安らぐ。

　自分が呪われているという恐怖も薄れていく。

　けれど、心のどこかで、まだ拭えない不安があった。

　本当に、大丈夫なんだろうか。私が、幸せになっても……。

　その不安は、彼女の過去に深く根ざしていた。

　リナ――ルナは、物心ついた時から、義理の妹であるセレーネに劣等感を抱いていた。

　セレーネは何をしても完璧だった。

　愛嬌があり、誰からも愛された。

　一方のルナは、人見知りで不器用。

　聖女としての力はルナの方が遥かに強かったが、その強すぎる力は、時に彼女を孤立させた。

　幼い頃、ルナが可愛がっていた小鳥が、彼女の手に触れた直後に死んでしまったことがあった。

『姉様のせいよ。姉様の力が強すぎるから、弱い生き物は耐えられないのよ』

　泣きじゃくるルナに、セレーネはそう囁いた。

　それは、セレーネがルナにかけた、最初の暗示だった。

　それ以来、ルナは自分の力を恐れるようになった。

　人に触れることを避け、誰かと深く関わることを怖がるようになった。

　セレーネは、そんなルナの心の隙間に、巧みに入り込んできた。

『姉様は、その力で人を不幸にしてしまうわ』

『姉様が笑うと、どこかで誰かが泣いているかもしれない』

『姉様は、幸せになってはいけない存在なの』

　毎日毎日、優しい言葉のふりをした呪いを、ルナの耳元で囁き続けた。

　幼いルナは、大好きな妹の言葉を信じ切ってしまった。

　自分は呪われているのだと。

　自分がいるだけで、周りを不幸にしてしまうのだと。

　追放される直前の記憶は、今でも悪夢となってルナを苦しめる。

　あの日は、国王の誕生日を祝う盛大な式典が開かれていた。

　聖女であるルナが、国王に祝福の祈りを捧げることになっていた。

『姉様、このブレスレットを付けて。きっと、今日の姉様をより一層輝かせてくれるわ』

　セレーネは、そう言って美しい宝石のブレスレットをルナの腕にはめた。

　ルナは何も疑わず、祭壇へと進み出た。

　そして、国王の頭に手をかざし、祈りを捧げようとした、その瞬間。

　国王が、苦しみだしたのだ。

「ぐっ……う……！」

　玉座から崩れ落ちる父の姿に、会場はパニックに陥った。

『お父様！』

『陛下！ どうなされた！』

　混乱の中、セレーネの悲鳴が響き渡った。

『姉様のブレスレットが……！ あれは、呪いの魔道具ですわ！ 姉様が、お父様を呪おうと……！』

　全ての視線が、ルナの腕にはめられたブレスレットに集まる。

　それは、禍々しい黒い光を放っていた。

「ち、違う……！ これは、セレーネが……！」

　ルナが弁明しようとした時には、もう遅かった。

　民衆の信頼は憎悪に変わり、彼女は偽りの聖女として断罪された。

「……っ！」

　そこまで思い出して、リナははっと我に返った。

　薬草を握る手が、小刻みに震えている。

　冷や汗が背中を伝った。

「リナ？ どうしたんだ、顔色が悪いぞ」

　心配そうに覗き込んでくるリオネスの顔に、リナはびくりと肩を震わせた。

「な、なんでもありません……！」

　慌てて笑顔を作ろうとしたが、顔がひきつるのが自分でも分かった。

　だめ。思い出してはだめ。

　あの記憶は、私を縛る鎖だ。

　あの日の絶望を思い出せば、今ここにある穏やかな幸せが、全部嘘のように思えてくる。

「リナ、何か辛いことでも思い出したのか？」

　リオネスの優しい声が、リナの心の壁を叩く。

「もし、何か僕に話せることなら、話してくれないか。君の苦しみを、少しでも軽くしたいんだ」

　彼の真剣な眼差しに、リナの決心は揺らいだ。

　この人になら、話してもいいのかもしれない。

　私の過去を、私の罪を。

　そして、軽蔑されるなら、それでもいい。

　リナが意を決して口を開こうとした、その時だった。

　店のドアが、勢いよく開かれた。

「リオネス殿下！ リナ様！」

　息を切らして飛び込んできたのは、王都に残っていたはずの側近、カイだった。

　彼の顔には、ただならぬ緊張が浮かんでいる。

「カイ！ どうしてここに！？」

　驚くリオネスに、カイは一枚の羊皮紙を差し出した。

「王都で調べていた件です。殿下、そしてリナ様……どうか、これをお読みください」

　リオネスは訝しげに羊皮紙を受け取ると、リナと一緒にその内容に目を通した。

　そこに書かれていたのは、カイが突き止めた、衝撃の事実だった。

　歴代の聖女に関する文献の記述。

　セレーネの「魅了」の魔法。

　そして、ルナの追放が、全てセレーネによって仕組まれた陰謀であるという、カイの推論。

「……なんだ、これは……」

　リオネスの声が、低く震えた。

　リナは、書かれている内容が信じられず、何度も何度も文字を読み返した。

『聖女の力は、時に邪気を引き寄せ、浄化する……その過程において、厄災が降りかかることあり……』

　私の力は、呪いじゃなかった……？

『暗示の魔法により、聖女自身に不幸を信じ込ませることで、力を暴走させた可能性……』

　セレーネの囁きが、偽りの記憶だった……？

「リナ……」

　リオネスが、リナの肩にそっと手を置こうとして、寸前で止まった。

　彼は、まだリナが人に触れられることを怖がっているのを知っている。

「これは……本当、なの……？」

　リナの声は、か細く震えていた。

　カイは、真っ直ぐにリナを見つめて、力強く頷いた。

「あくまで推論の域は出ません。ですが、現在の王都の状況を考えれば、これが真実である可能性は極めて高い。リナ様――いえ、ルナ聖女様。貴女様の力は、呪いなどではありません。国をお救いできる、唯一の希望なのです」

　希望。

　私が？

　呪われた、偽りの聖女である私が？

　リナの頭は混乱していた。

　今まで信じてきた全てが、足元から崩れていくような感覚。

　心の鎖が、ギシリと音を立てた。

　偽りの記憶が、ガラガラと崩れ落ちていく。

「あ……ああ……」

　リナは、その場に崩れ落ちそうになった。

　それを、リオネスが咄嗟に支える。

　初めて、彼が、リナの体に触れた。

　不思議と、何も起きなかった。

　不幸な出来事は、何も。

　ただ、彼の腕の温かさだけが、リナの全身に伝わってきた。