『共犯の血脈』

第10話「ロープが……切れてる……」

冷たい岩肌に体を預け、三人は垂直に近い崖を慎重に降りていた。

漆黒の闇の中、頼りはヘッドランプの心もとない明かりと、先行するさゆりが張ったザイル（ロープ）のテンションだけ。

しかし。

「……おい」

二番手を行く樺島が、不審そうに呟いた。

最後尾の高田が、上から声をかける。

「ど、どうしました？」

「……ロープが、軽い」

「え？」

樺島の手元にあるザイル。さっきまで、先行するさゆりの体重と動きを感じさせる確かな「張り」があった。グッ、グッと引かれる感覚が、彼女が生きている証だった。

だが今、そのザイルはふわりと頼りなく垂れ下がっている。

「止まってるだけ、ですよね？ 足場を探してるとか……」

高田が希望的観測を口にする。

樺島は答えず、ザイルを数回、強く引いてみた。

合図だ。通常なら、下から引き返す反応があるはずだ。

しかし、ザイルは手応えなく、スルスルと手元に手繰り寄せられてくる。

「な……」

樺島の顔色が変わった。

ズルッ、ズルズルッ。

何の抵抗もなく上がってくるザイルの先端。

そこには、無惨に千切れた断面があった。鋭利な岩角で摩耗したのか、あるいは何かの衝撃で破断したのか。

「ロープが……切れてる……」

樺島が呆然と呟く。

「ひっ……！」

高田が息を呑む。「やっぱり！ やっぱり壬生さん、落ちたんじゃ……！」

「バカ言え！ まさか……！」

樺島はライトを下に向けるが、光は深い霧と闇に吸い込まれ、底は見えない。

「壬生！ おい壬生！！ 返事をしろ！！」

樺島の怒号が闇に吸い込まれる。

返事はない。風の音がゴウゴウと鳴るばかりだ。

その頃。

さらに数十メートル下。

「…………っ！」

さゆりは、急斜面の途中に生えた太い木の幹にしがみつき、荒い息をついていた。

心臓が早鐘を打っている。

あと少しで滑落するところだった。

足元の岩が崩れ、体勢を崩した瞬間にザイルが岩角に噛み、プツンと弾けたのだ。

反射的に近くの枝に飛びつき、なんとか宙吊りになるのを免れたが、命綱は失われた。

「……くっ……」

さゆりは切れたロープの端を握りしめ、悔しげに唇を噛んだ。

上を見上げる。遥か彼方、豆粒のような明かりが二つ揺れているのが見える。樺島と高田だ。

（叫んでも……届かない）

風向きが悪すぎる。それに、この距離だ。

彼らは今頃、私が落ちて死んだと思っているかもしれない。パニックになって引き返すか、無謀にも助けに来ようとして二次災害に遭うか。

さゆりは大きく深呼吸をした。

セントバーナードと呼ばれたタフネスさを、今こそ発揮する時だ。

彼女は、持っていたマグライトを口にくわえた。

そして、切れたロープの端を木の幹に結びつけ、残りのロープを自分の腰のハーネスに固定し直す。

もう上には戻れない。下へ行くしかない。

さゆりはライトを外し、上空に向けて大きく三回、点滅させた。

――チカッ、チカッ、チカッ。

そして、大きく腕を回す。

「私は無事！ 先に行く！」という意思表示。

声は届かないが、この光なら届くはずだ。

（見て！ 樺島さん、高田君！ 私はまだ生きてる！）

崖の上。

絶望的な顔で下を覗き込んでいた高田が、叫んだ。

「ああっ！ 光が！ 下で光が動いてます！」

「なんだと！？」

樺島が身を乗り出す。

暗闇の底で、規則正しく明滅する小さな光。

それはまるで、深海で輝く希望の灯火のようだった。

「……生きてやがった」

樺島が安堵のあまり、ヘルメットを岩にぶつけた。「あの野郎、合図送ってやがる。『無事だ、先に行く』だとよ」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。しぶとい女だ。ロープなしでフリークライミングに切り替えやがったんだ」

樺島はニヤリと笑い、自らのザイルを握り直した。切れた部分は結び直すには短すぎるが、彼らにはまだ自分たちのロープがある。

「高田！ 俺たちも降りるぞ！ 壬生に置いてかれるな！」

「は、はいっ！ もうヤケクソです！ 行きますよ僕は！」

さゆりの送った無言のメッセージは、確かに男たちに届いた。

命綱が切れても、心のザイルは繋がっている。

三人は再び、それぞれの覚悟を胸に、地獄の中心へと降下を再開した。