『共犯の血脈』

第11話「行っちゃいましたね……」

「行くぞ！」と意気込んだ次の瞬間だった。

ガラガラガラッ！！

樺島が足を踏み出した岩場が大きく崩落した。

「うおっ！？」

樺島は反射的に近くの幹にしがみついたが、足元は完全に宙に浮いていた。切れたザイルの残骸が、虚しくブラブラと揺れる。

「か、樺島さん！！」

高田が悲鳴を上げて襟首を掴み、強引に引き戻す。

ゼェ、ゼェ、ゼェ……。

岩棚に転がった二人は、冷や汗まみれで肩で息をした。

マグライトで下を照らす。

さゆりが降りていったルートは、ここから先、ほぼ垂直の壁だ。彼女のような身軽さと、バレーで鍛えた指の力がなければ、命綱なしで降りることなど自殺行為に等しい。

「……くそっ」

樺島が地面を殴りつけた。

革靴のつま先はすでにボロボロ。高田に至っては、足の震えが止まらず、立ち上がることさえできない。

「……だめだ」

樺島が、苦渋に満ちた声で言った。

「え？」

「だめだ。俺たちは……」

樺島は悔しそうに顔を歪め、闇の底を見つめた。そこでは、さゆりのライトが豆粒のように小さくなっていた。

「俺たちは、『留守番』するしかない」

「る、留守番って……ここで待つってことですか？ でも、さっきは行くって……」

「見ろよこの崖を！」

樺島が怒鳴った。「今の崩落で足場が消えた。装備も技術もねえ俺たちが降りてみろ。確実に死ぬ。俺たちが死んだら、誰が無線を繋ぐ？ 誰が局に状況を伝えるんだ？」

樺島は自身のアナログ腕時計を睨み、震える手でタバコの箱を探る動作をした（やはり空だったが）。

「あいつは……壬生は別格だ。あいつは行ける。だが、俺たちは違う。ここで足手まといになって二重遭難するより、ここで無線が通じるポイントを探して、あいつからの情報を待つ。それが……」

言葉を詰まらせる。

男としてのプライド、先輩としての威厳。それらをすべて飲み込んで、現実的な判断を下すしかなかった。

「それが、今の俺たちにできる唯一の仕事だ」

高田は泣きそうな顔で頷いた。

「……はい。悔しいですが……僕、足が動きません」

樺島は崖の縁まで這い寄り、両手で口元を覆って、腹の底から叫んだ。

「おーーーい！！ 壬生ーーッ！！」

声が闇に吸い込まれる。

「俺たちはここまでだ！！ 無理だ！！ ここで待機して、無線の中継をする！！」

「必ず戻ってこい！！ 死ぬんじゃねえぞ！！ バカ野郎ーー！！」

遥か下。

闇の底で、さゆりのライトが一度だけ、長く、ゆっくりと点滅したように見えた。

『了解』。

そう言っているようだった。

やがて、その光はくるりと向きを変え、炎の匂いが漂う森の奥深くへと消えていった。

「行っちゃいましたね……」

高田が膝を抱える。

「ああ。……ここからは、あいつ一人の戦場だ」

樺島は岩場にドカリと座り込み、ザーザーとノイズを吐き続ける無線機のボリュームを最大にした。

「祈るぞ、高田。あのアマが、地獄から生還することをな」

頭上には星も見えない漆黒の空。

眼下には、数百の命が散った深山。

男二人は無力感を噛み締めながら、ただひたすらに「その時」を待つしかなかった。

一方、壬生さゆりは。

たった一人、真の地獄へと足を踏み入れていた。