［カクヨムコン11］白の令嬢が拾った戦後の亡霊 ――奴隷市場で令嬢が拾った兵器は、白の屋敷でメイドとして歩き出す。最凶メイドが放つ乾いた銃声が、戦後の街を覆う闇を裂く。

第30話 皇国の選択

　輸送機の内部は、異様なほど静かだった。

　機体は確かに飛行しているはずなのに、振動は最小限に抑えられ、金属が軋む音もほとんど聞こえない。

　外の様子をうかがえる窓はなく、視界にあるのは、淡い白色灯に照らされた機内と、医療機器の低い作動音だけだった。

　その中心に、簡易ベッドが固定されている。

　カレンは、まだ意識を失っていた。

　包帯とケーブルに覆われた身体は、かつて戦場で見せていた「兵器」としての輪郭を失い、ただ損傷した一人の人間の姿。

　右眼は完全に覆われ、焼け落ちた組織を保護するための処置が施されていた。

　クラリスは、その姿から視線を離せずにいた。

　助かった――。

　その事実だけは、何度確認しても変わらない。

「……容体は？」

　ヘルマンが声を潜めて、問いかける。

　近くに立っていた男が、静かに応じた。

「生命維持に問題はない。出血も制御している」

　簡潔な報告だった。

　感情を挟まない、あくまで事実だけの言葉。

　男は、クラリスの視線に気づくと、軽く顎を引いた。

「カール・リヒター。ルーヴェン皇国軍の作戦統括を務めている」

　それ以上の肩書きは付け加えなかった。

　だが、その立ち振る舞いだけで、現場の判断を一任される立場だと分かる。

「……カレンは助かりますの？」

　クラリスは不安の混じった視線をカールに向ける。

　カールは、一拍だけ間を置いた。

「命の心配はないだろう」

　否定も肯定もせず、そう答える。

「彼女は生きている。だが、これまでどおりに動けるかは分からない」

　言葉を選んでいるわけではない。

　事実を、そのまま並べているだけだ。

　クラリスは、拳を強く握った。

　そのやり取りを、少し離れた場所でヘルマンが聞いていた。

　彼は壁際に立ち、携帯端末に視線を落としている。

　表示されているのは、第二次DOLL計画に関するデータ。

　ゼロタワーから持ち出したものを見返している。

「……なるほどな」

　小さく、息を吐く。

「あんたらは、最初から全部分かっていたわけじゃねぇが……見逃してたわけでもない、か」

　誰に言うでもない独り言だった。

　輸送機は、やがて減速し、ほとんど衝撃を感じさせないまま着地した。

　ハッチが開く。

　外に広がっていたのは、夜でも朝でもない、鈍色（にびいろ）の空だった。

　雲が低く垂れ込み、巨大な建造物群を覆っている。

　軍事基地ではない。

　だが、官庁とも違う。

　政治と軍事、その両方を内包した、皇国の中枢拠点。

　医療班が即座に動き、カレンのベッドが引き取られる。

「……！」

　クラリスは、思わず一歩踏み出しかけた。

「治療が最優先です」

　カールが静かに制止する。

「ここは皇国領内。命は保証します」

　その言葉に、嘘は感じられなかった。

　だが、安心とも違う。

　ヘルマンが肩をすくめる。

「歓迎って雰囲気じゃねぇな」

「監視下ですから」

　カールは、淡々と答えた。

「保護と監視は、同時に行われます」

　通された会議室は、広く、整然としていた。

　威圧するための装飾はなく、必要最低限の機能だけが配置されている。

　そこで待っていた男が、二人の姿を見ると、ゆっくりと立ち上がった。

　白髪交じりの髪。

　背筋は伸び、視線は鋭いが、敵意はない。

「――エーヴァルト・フォン・シュトラウス。ルーヴェン皇国軍参謀総長を務めている」

　名乗りは、それだけだった。

　クラリスは、無意識に息を詰めた。

　この男が、アルブレア連邦への介入を決断した人物。

　国家の意思、そのもの。

「まず、あなたに伝えておくべきことがある」

　エーヴァルトは、前置きなく切り出した。

「アストレア家の処刑は、連邦の統治行為ではない」

　一拍。

「恐怖に追われた結果であり、失敗だ」

　断定だった。

　感情ではなく、ルーヴェン皇国としての評価。

「我々は把握していた。第二次DOLL計画の再始動も、連邦中枢と黒系派の接続も」

　ヘルマンが、わずかに目を細める。

「だが、介入の決定打は別にある」

　エーヴァルトの視線が、クラリスに向けられる。

「処刑だ。内政の失敗を、外への暴力で覆い隠そうとした。その瞬間、連邦国家は危険域に入った」

　それが、皇国の結論だった。

「我々は正義を執行したわけではない。遅れて、踏み込んだだけだ」

　言葉に、後悔に近い響きが混じる。

　その後、カレンが運ばれた医療区画に案内された。

　カレンは意識が戻ったのは、処置が一段落してからだった。

　最初に感じたのは、音の違和感。

　距離感が掴めない。

　声の方向を無意識に探し、途中で止める。

　瞼を開く。

　――左側だけ。

　視界が、半分しかない。

　身体を起こそうとして、ふらつく。

「……！」

　すぐに、腕を取られた。

「無理をなさらないで」

　クラリスが腕を支える。

　カレンは、反射的に言う。

「……問題ありません」

　それが嘘だと、全員が分かっていた。

　距離感が狂い、重心が定まらない。

　だが、彼女はそれを認めようとしない。

　ヘルマンが、苦笑混じりに言う。

「問題あるって言ったら、おとなしくなるのか？」

　場を和らげる言葉だったが、視線は真剣だった。

　そこへ、エーヴァルトとカールが入ってくる。

「あなたは、生きている」

　エーヴァルトは、カレンに向けてそう言った。

「だが、連邦にとっては“生かしてはならない存在”だ」

　宣告のような言葉。

「同時に、我々にとっても、扱いを誤れない存在でもある」

　三人の立場が、明確に言語化される。

　・大戦時最凶と呼ばれたDOLL、F01――カレン

　・アストレア家の生存者――クラリス

　・DOLL計画の元監督者――ヘルマン

「現在、あなた方は全員、皇国の監視対象だ。重要度はS級」

　保護ではない。

　拘束でもない。

「自由な行動は保証するが……」

　エーヴァルトは、続ける。

「アルブレア連邦への介入には、正当性が必要だ。そのため、あなた方の知る全ての情報開示への協力を求める」

　ヘルマンが、肩をすくめた。

「……結局は大人の論理ってわけか」

「否定はしない」

　エーヴァルトは、即答した。

「だからこそ、選択肢を与えることにした」

　クラリスが、静かに問いかける。

「……カレンは、どうなりますか」

　エーヴァルトは答えた。

「特に拘束するつもりもない」

　兵器としてではない。

　国家の道具としてでもない。

「どうするかは、それぞれの選択だ。ゆえに、彼女にも行動の事由は保証する」

　それは、初めてカレンに向けて与えられた“猶予”だった。

　カレンは、片眼の視界でクラリスを見た。

　まだ、答えは出さない。

　エーヴァルトは、カレンを見た。

　しばらくの沈黙。

　それは、言葉を選ぶためではなかった。

「皇国は、あなたを正義の象徴にはしない」

　それだけ言って、視線を外す。

「生き残った者が、何を選ぶかは、国家が決めることではない」

　その言葉は、方針の宣言だった。

　世界は、すぐには変わらない。

　だが――

　同じ地獄を繰り返させないための線は、確かに引かれた。

第３章　了

（最終章　第３1話へつづく）