滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第4話 分け合うことの難しさ

三ヶ月が経った。

秋の風が畑を撫で、黄金色に実った穂が揺れている。

去年より背が高く、粒も大きい。

太陽の光を浴びて、麦の穂が輝いている。

子供たちが畑を駆け回り、笑い声が響く。

「見て見て！ こんなに大きいよ！」

「わあ！ ふわふわしてる！」

村の広場では、焼きたてのパンの匂いが漂っていた。

温かく、香ばしく、幸せの匂い。

老婆が麦の束を抱きしめて、静かに泣いていた。

「……生きられる。今年は、生きられる……」

その声は震え、涙が頬を伝う。

拡張術と種の選別、そして村人たちの努力の結果だった。

「……できた」

アレンは畑の中央に立ち、静かに呟いた。

収穫は予想を上回った。土壌改善の効果は想像以上で、去年の八割まで回復している。最悪の予測では五割を切ると思っていたから、これは奇跡に近い。

「アレン！ 見て見て！ こっちの区画もすごいよ！」

リシアが駆け寄ってくる。その手には、ずっしりとした麦の束。

「ほんとに……こんなの初めて見た」

エルナが涙を浮かべながら収穫を手伝っている。

「やったな、アレン」

バルトが力強く肩を叩いた。

「お前たちのおかげだ。俺たちだけじゃ、ここまでできなかった」

村人たちの顔には、久しぶりに笑顔が戻っていた。

収穫祭が開かれ、村の広場には集められた麦と根菜が山のように積まれた。去年の倍以上の量だ。

「これで冬を越せる……！」

「子供たちに、ちゃんとした食事を食べさせられる！」

喜びの声が響く。

ガレスが杖をついて立ち上がった。

「アレン、リシア。本当にありがとう。お前たちがいなければ、この村は今頃……」

「まだ終わっていません。これからが本番です」

アレンは冷静に答えた。

収穫は成功した。だが、問題はこれからだ。

――配分。

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◼︎配分会議

翌日。

アレンは村の集会場に足を踏み入れた瞬間、「今日は絶対に揉める」と確信した。

理由なんていくつも挙げられるが、まず人の表情が暗い。明るいのは窓から差し込む光だけで、肝心の住民たちは全員、顔に"足りないもの"を書き込んで座っている。

物資でも、体力でも、余裕でも……たぶん全部だ。

リシアだけは違った。彼女は緊張していても目の奥が澄んでいて、抱えている書類をぎゅっと胸に押し当てながら、前に進もうとする意志だけは誰より強かった。

「えっと……それでは、配分について意見を伺います」

リシアが切り出した瞬間。はい出ました、と言わんばかりに両手が上がる。同時に上がるあたり、協調性だけは一応あるらしい。

痩せた腕の中で赤ん坊を抱いた母親が叫ぶ。

「子どもに食べさせるパンがないんだよ！」

年老いた農夫が杖を突く。

「水が足りない！ うちの畑は干上がりかけだ！」

若い狩猟隊の一人が拳を握る。

「俺たちは命がけで獲物を獲ってる。なのに配分は同じってのはおかしいだろ！」

三者三様……いや、十者十様の"正しさ"が飛び交う。全員が本気で困っているのは分かる。

ただ、その"自分の正当性"を主張する声が重なった瞬間、アレンの胸の奥で何かが刺さった。

――ああ、この空気だ。

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◼︎フラッシュバック

胸の奥がチリと焼ける。

視界の端が揺れる。

脳裏が急に白くなり、前世の会議室のざわめきが押し寄せてくる。

『それは君の準備不足じゃないの？』

『いやぁ、別に私の担当じゃないんだけどね……』

『まあ、責任を取ってもらうのが筋だろう』

重なる声。重なる視線。誰も助けない沈黙と、責任だけ押し付けられるあの感覚。

『アレン君、私は君の成長を期待しているんだよ。だからこそ、責任ある仕事はまだ早い。まずは私の補佐として経験を積みなさい』

上司の笑顔。だが、その裏には──

『もちろん、成果の管理は私がする。組織のルールだからね』

奪われた成果。何ヶ月もかけて作り上げた企画書が、上司の手柄になった。

『君の努力は認めているよ。でも、組織ってそういうものだから』

認めている？ 認めているなら、なぜ奪う？

『不満なら辞めてもいいんだよ？』

冷たい視線。周囲の同僚たちは、誰も助けてくれなかった。むしろ、自分も同じように奪われないために、黙っていた。

努力は報われない。正しいことをしても、強い者が奪っていく。

呼吸が浅くなる。

人の声が、妙に遠い。

息が苦しい。ここは洞窟じゃないのに。

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◼︎倒れるアレン

「アレン……？」

隣からリシアが顔を覗き込む。彼女の瞳が揺れている。

アレンは返事をしようと口を開くが、出てきたのは呼吸とも声とも言えない空気だけだった。

世界が少し斜めに傾いた。机の角が視界の端で跳ね、次の瞬間には、リシアに抱えられるようにして座り込んでいた。

「みんな、ちょっと静かに！ アレンが……！」

彼女の声が会議場を切り裂いた。意外にも、その一声で人々は口を閉じた。

普段からもっと言っていいのでは、とアレンは思ったが、状況的にそれを口にする余裕はなかった。

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◼︎リシアの説得

「アレンは、みんなのために動きすぎて倒れたんです！」

リシアは震える声で続けた。演説というより叫びに近かった。それが逆に、人の胸を打つ。

「誰も悪くない。足りないのも、本当に分かります」

リシアは深く息を吸った。

「でも、怒りをぶつけても食糧は増えないよ。今できるのは、みんなで最適な案を作ること」

その瞬間、後方の一人の中年男が、小さく手を挙げた。

「悪かったよ。俺……昨日、アレンが一晩倉庫にいたの、見た。水の計算してて……。あんな若いのに、俺らより働いてた」

ざわ……と空気が揺れる。

別の女性が続ける。

「私も見たよ。パン生地こねてた時、アレン、手が震えてて……何も言わずに手伝ってくれた」

三人目が言う。

「倉庫番に聞いたけど、配分を決めてるのはアレンで、不正なんてしてないって」

不満の声の主たちが、少しずつ視線を落としはじめた。

もちろん、全員ではない。

「……でも、足りないもんは足りねぇんだよ」という低い声も残る。

だが、その"抵抗"がむしろ場を落ち着かせた。完全な調和よりも、こういう"火種"がある方が現実的だ。

アレン本人は立ち上がれるほど元気ではないため反論しないが、内心では「正直その通りだ」と思っていた。

リシアは深く息を吸い、アレンの手をぎゅっと握った。

「足りないのは分かる。私だって、足りないって思う」

リシアの声には、わずかな震えがあった。

「でも、奪い合ったら終わる。だから――協力してほしい」

沈黙。

やがて、先ほどの"足りない"と言った男が、ゆっくりと頭を下げた。

「……すまねぇ。言いすぎた。俺だって、水が欲しいだけで……アレンを責めたいわけじゃなかった」

空気がほぐれ、村のあちこちで小さく「悪かった」と声が上がった。

リシアは泣きそうになりながら微笑む。

エルナが前に出た。

「私たちも手伝います。配分は、みんなで考えましょう」

バルトも拳を握った。

「そうだな。アレンだけに押し付けるのは間違ってた」

ガレスが杖をついて立ち上がった。

「家族の人数で均等に分ける。それが一番公平だろう。異論はあるか？」

誰も反対しなかった。

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◼︎目覚め

アレンは息を整えながら、やっと言葉を発した。

「俺は……大丈夫だよ。それより、リシアが……すごいよ。みんなをまとめられるのは……君だ」

「そんなこと……！ 私は、ただ……」

リシアが否定しようとした瞬間、アレンは苦笑しながら付け加えた。

「俺は前に出るより、支える方が……性に合ってる。ただし――」

彼は息を整え、少しだけ強い声で言った。

「君を支えるのが"正しい選択"かどうかは……もう少し悩ませてほしい」

会議場に、かすかな笑いが漏れた。緊張の糸がほどけていく。

リシアは赤くなりながら、「そ、それは……悩んでくれていいけど！」と返す。

アレンは心の中で苦笑する。

（本当に悩むのは、君の方なんだけどね……）

リシアが隣で優しく笑った。

「でも、ここは違うよ。私がいる。みんながいる。奪い合うんじゃなくて、分け合う」

「……ああ」

「だから、安心して。あなたの努力は、ちゃんと報われるから」

アレンは、ほんの少しだけ笑った。

「お前、本当に……リーダーの才能あるな」

「えへへ。褒められた？」

「褒めてる」

「じゃあ、もっと褒めて！」

「調子に乗るな」

「もうっ！」

リシアが頬を膨らませる。だが、その笑顔は消えない。

アレンは窓の外を見た。秋の空は高く、雲が流れている。

――会議はまだ終わっていない。足りないものは山ほどある。

でも、今日ここで生まれた"少しの誠意"は、たぶんこの村にとって何よりの資源だ。

――まだ、終わっていない。これは、始まりに過ぎない。

だが、少なくとも今は──希望がある。

リシアが、そしてこの村が、希望を持ち続ける限り。

「さあ、行こう。まだやることは山ほどある」

「うん！」

ふたりは立ち上がり、村の未来へと歩き出した。

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◼︎その夜

その夜、アレンは自分の部屋で、天井を見つめていた。

窓の外からは虫の音が聞こえ、遠くで誰かが歩く足音が静かに響く。

（……三ヶ月、か）

この村に送り込まれてから、三ヶ月が経った。

最初は絶望しかなかった。痩せた土、劣化した種、争い合う村人たち。どこを見ても「終わり」しか見えなかった。

だが、今は違う。

拡張術で土は蘇り、種の選別で収穫は改善され、配分争いは対話で解決された。

村は、少しずつ変わり始めている。

（……それでも）

アレンは目を閉じた。

まだ終わっていない。課題は山積みだ。

収穫は成功した。

だが、蓄えは十分ではない。

どう分けても、冬の終わりには底をつく。

――だから次に必要なのは、新しい"食べ方"だ。

森の恵み、獣の肉、野草……

王国が教えない食糧を、自分たちで見つける。

（……眠らないと）

明日に備えて、体を休めなければ。

アレンはゆっくりと目を閉じた。

窓の外では、月が静かに村を照らしていた。

そして──次なる戦いが、始まろうとしていた。

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2025/11/26改稿