滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第3話 小さな勝利

朝の空気は冷たく澄んでいるのに、どこか金属が擦れるような匂いが混じっていた。

辺境の冬が近い証拠だ。去年は、この季節に十数人が飢えで倒れたと聞いた。村人たちの表情がどこか強張って見えるのは、その記憶がまだ生々しく残っているからだろう。

播種まで、残り三週間。

アレンは村の外れにある試験区画で、土を見つめていた。

「……さて。今日は大掛かりになるぞ」

そう言いながら、アレンは畑の土を一掴みした。乾き、痩せ、握っても形を保たない。これでは種が泣く。

「アレン。わたし、手伝うね！」

リシアが両手を胸の前でぎゅっと握る。その横顔は明るいが、頬は心なしかこけている。

「頼む。……ただし無理はするなよ。消耗して倒れたら元も子もない」

「倒れないよ！ ほら、今日の私は絶好調だから！」

「昨日は"絶好調"の五分後に転んでたが？」

「う……あれは、砂が悪かったんだよ！」

そんな掛け合いに、近くで区画を手入れしていたエルナが小さく笑った。笑う体力が残っているか不安だったが、まだ大丈夫らしい。

村の広場では、すでに何人かの村人が集まっていた。バルトが狩猟隊のメンバーと何やら相談し、ガレスが杖をついて遠くから見守っている。

「アレン、本当に土が良くなるのか？」

バルトが不安げに声をかけてきた。

「保証はできない。ただ、試す価値はある」

「……そうか」

バルトは拳を握った。彼は飢えで家族を二人失っていると聞いていた。

-----

◼︎拡張術・土壌改善

「じゃあ始める。距離を取ってくれ」

アレンは深く息を吸い、胸腔に魔力を流し込んだ。

拡張術は便利だが、"対象が大きいほど負荷も跳ね上がる"。前に石碑を相手に使った時は気絶寸前になった。畑全体ならなおさらだ。

（……まあ、やれないとは言ってない。やるとは言ってないけど）

掌を土に向けた瞬間、魔力が一気に吸い取られた。

強烈な倦怠が脳の裏側を走る。

魔力が土の中へ流れ込み、微生物の動きを強制的に活性化させ、栄養の偏りを均一化し、空気の通りを整え、水分保持力を改善する。

――本来なら何年もかけて良くするはずの土を、数時間で「まとも」に変える。

それが拡張術だ。

その瞬間――

視界が白く弾けた。

膝が沈み、土に手をつきかける。

「ア、アレン!?」

リシアが駆け寄ろうとする。

アレンは慌てて手を上げて制した。

「来るな。……これは想定の範囲内だ」

「その言い方が一番不安なんだけど!?」

「問題ない。予定通りだ」

苦しいのは本当だが、心配されると逆に意地でも平気なフリをしたくなる。

「本当に大丈夫なの？ 顔、真っ青だよ？」

「……気のせいだ」

「気のせいじゃないよ！」

リシアが泣きそうな顔で言う。

だが、アレンは黙って作業を続けた。

やがて土の色がわずかに濃くなり、手触りがふっくらと柔らかくなった。

「……すごい。全然違う」

エルナが目を見開き、土を撫でる。

「ほんとだ、なんかあったかい……いや、気のせい？」

「それは気のせいだ」

アレンが即答すると、リシアが顔をぷるぷるさせる。

「ええ!? じゃあ私の手があったかいだけ!?」

「そういうことになるな」

「むぅ……言い返せないの悔しい……」

このやり取りに、作業していた村人が少しだけ肩の力を抜いた。重たい空気が薄まり、希望が入り込む余地ができる。

ガレスが杖をついて近づいてきた。

「アレン……本当に土が変わった。わしの目にも分かる」

「まだ表面的な改善です。根本的な回復には時間がかかります」

「それでも、十分だ。お前たちがいなければ、この村は今年で終わっていた」

アレンは答えず、試験区画を見渡した。

まだ終わっていない。これは始まりに過ぎない。

-----

◼︎種の選別

改良した土に種を撒く――その前に、重大な問題が起きた。

アレンは倉庫に戻り、大きな桶に水を張った。そこに塩を溶かし、濃度を調整する。

「これで、良い種と悪い種が分かるの？」

リシアが覗き込む。

「ああ。良い種は重いから沈む。悪い種は軽いから浮く」

準備していた塩水に種を入れた瞬間、村人たちが凍りついた。

「……ほとんど浮いてるじゃねぇか」

バルトの声は低く、乾いていた。

バルトの拳が震え、桶の縁を白く握りしめた。

「……ふざけんな。去年と何も変わってねぇじゃねえか」

エルナの顔から血の気が引いていく。

「こんなに……少ししか残らないの……？」

浮いた種は"未熟、弱い、育てても収穫が低い"証拠。この光景は、村にとって"去年の悪夢の再来"だった。

リシアも不安げにアレンを見る。

求められたら反論したくなる癖のあるアレンだが、今回は落ち着いて口を開いた。

「――大丈夫だ。浮いている方が"異常"なんじゃない。去年が異常だったんだ」

「え？ どういうこと？」

「説明する。種は、強いのと弱いのに差が激しい。環境が悪すぎると、強いやつしか残らず、結果として"浮く種ばかりになる"。今見ているのは、環境に潰された結果なんだよ」

「……つまり、これで普通ってことか？」

バルトの眉間の皺が少しだけ緩む。

「そうだ。だから沈んだ少数精鋭を育てる。そして……」

アレンは沈んだ種を手に取り、リシアとエルナに渡した。

「これだけ残ったってことは、逆に言えば"生き残る価値がある"ってことだ」

リシアは沈んだ種を見つめながら、小さく息を呑んだ。

「……沈んでよかった。……よかったよね？」

その声には、わずかな不安が滲んでいた。

「ああ。沈んだってことは、強い種だ」

アレンが答えると、リシアは少しだけ笑顔を取り戻した。

「うん……！ やる。絶対成功させる！」

リシアは胸を張ったが、アレンは小さく唸る。

「いや、胸を張る方向間違ってる。種を落とすぞ」

「だ、だいじょうぶっ！ 落としてないから！」

「落としたら一生言うぞ」

「そんな未来いらないよぉ！」

村人がくすっと笑う。

最終的に、使える種は全体の六割程度。当初の予想よりは良かったが、それでも不安は残る。

エルナが慎重に種を袋に戻しながら言った。

「これで……何とかなるかな」

「ギリギリだ。土壌改善が成功すれば、収穫量は七割まで回復できる」

「七割か……」

「それでも、去年よりは良い。去年は種の選別もしていなかった。土壌改善の試みもなかった。今年は少なくとも、やれることはやっている」

リシアは少し安心したように笑った。

「そっか。じゃあ、希望はあるんだね」

「希望はある。ただし、保証はできない」

「また反論してる……」

「事実だからな」

「もう！」

-----

◼︎試験区画の発芽

三日後。

アレンは試験区画に戻った。そして、目を見開いた。

慎重に蒔かれた種は、三日で小さな芽を出していた。見るからに去年より強く、茎も太い。

「……こんなの、何年ぶりだろう」

エルナが涙を堪えながらつぶやく。

「お、おお……まじで育つのか……」

バルトの声が震えている。

リシアは芽を見て、そっと微笑む。

「ねえアレン。これ、絶対にみんなを救えるよ」

「まだだ。油断するには早い」

アレンはあえて一歩引いた言い方をした。期待が高まりすぎると、芽が枯れた時の絶望が深まることを知っている。

「……そっか。でも、進んでるよね？」

「もちろん。確実に、な」

芽が揺れるたび、ほんの少しだけ未来も揺らいでいるように見えた。

その日の夕方、村の広場でアレンは村人たちに説明した。

拡張術による土壌改善、種の選別、段階的な畑の拡大計画。

最初は半信半疑だった村人たちも、試験区画の芽を見せると、表情が変わった。

「本当に……芽が出てる」

「これなら、今年は何とかなるかもしれない」

希望の光が、少しずつ広がっていく。

ガレスが杖をついて立ち上がった。

「アレン、リシア。お前たちには感謝する」

「まだ何も成し遂げていません」

「いや、お前たちは希望をくれた。それだけで十分だ」

エルナが子供たちを連れて前に出た。

「私たちも手伝います。できることは何でも」

バルトも拳を握った。

「俺も全力でサポートする」

-----

◼︎作業の終わりと、次の工程へ

「よし。今日はここまでだ。明日は肥料の配分と……あと、危険な問題がひとつある」

「危険？」

リシアが首を傾げる。

「森の奥で、魔獣の気配がする。肥えた土は匂いが強くなる。寄ってくる可能性は高い」

「……そっか。じゃあ、私が見張りする！」

「いや、お前はすぐ転――」

「転ばないよ！！」

勢いよく返されたので、アレンは思わず鼻で笑った。

だが、内心では嬉しかった。誰かが"守る"と言えるほど、この村に力が戻ってきた証だからだ。

「じゃあ、一緒に行くか」

「うん！」

その夜、アレンは一人で試験区画に戻った。

月明かりの中、小さな芽がそよ風に揺れている。

「……まだ始まったばかりだ」

呟きながら、アレンは拳を握った。

土壌改善は成功した。種の選別も終わった。だが、本当の戦いはこれからだ。

収穫まで三ヶ月。その間、村を守り抜く。

そして――

アレンは月を見上げた。

風が吹き、芽が揺れる。

村の影が、長く伸びている。

土は整った。種も選べた。

だが、村の蓄えは限界に近い。

冬を越すには、すべてを公平に分けなければならない。

次に来るのは──人と人の、争いだ。

（……それも、乗り越える）

アレンは小さく息をついた。

いつか、この王国に頼らずに生きていける場所を作る。

月が静かに村を照らしていた。

-----

2025/11/26改稿