[１章完結]滅びた領地から始まった -多種族ごちゃまぜ国家再興計画-

第９話 王女暗殺未遂と、少年の“領地”への目覚め

（視点：ドワルガ）

「……あの。本当に、ここでよかったのでしょうか？」

　おずおずと声を上げたのは、この国の王女殿下、エリシアその人だ。

　場所は、私の参謀室。 　相変わらず本と機械部品と酒瓶が地層のように積み重なった、王城一の魔窟である。

　けれど、今日ばかりは、部屋の散らかり具合なんてどうでもよかった。 　なぜなら――

「……アル。口、開いてるわよ」

「えっ、あ……すみません」

　アルが慌てて口元を拭う。 　無理もないわね。

　今日の殿下は、制服でも、いつもの堅苦しいドレスでもない。 　「完全プライベート」な私服姿なのだから。

　淡いピンク色のワンピース。 　ふわりとしたスカートの下から、白くて華奢な足首が覗いている。 　胸元には控えめなリボン。 　髪もいつものアップスタイルではなく、ゆるく下ろしていて、どこか無防備な「年相応の少女」の空気を纏っている。

（……破壊力、高すぎない？）

　王女のオーラを消して、ただの「可愛い女の子」としてそこに立っている。 　それが逆に、アルのような健全な男子には猛毒（ポイズン）だ。

　アルは直視できないのか、視線を泳がせまくっている。 　耳まで真っ赤だ。分かりやすい。

「あ、あの……変でしょうか？ 　お忍びで外に出るなら、目立たない格好のほうがいいと思って、マリア（侍女）に選んでもらったんですけど……」

　エリシアが不安そうにスカートの裾を握る。 　その仕草がいちいち可愛い。

「変じゃないわよ。 　むしろ、そこにいる少年には刺激が強すぎて、知恵熱が出そうなくらい似合ってるわ」

「えっ？」

「なんでもないわ。座りなさい」

　私はニヤニヤしながらソファーを勧めた。 　エリシアの隣に座らされたアルが、ガチガチに緊張して石像みたいになっている。 　その向かいには、涼しい顔で紅茶（私が淹れた極上品）をすすっているルシア。

　昨日の今日だというのに、怪我ひとつない。 　若さって素晴らしいわね。

　だが、アルの顔色だけは優れなかった。 　エリシアの可愛さに照れているのを差し引いても、その瞳の奥には、暗く重い色が沈殿している。

「エリシア。堅苦しい挨拶は抜きにしましょう。 　今日は『王女と臣下』じゃなくて、『助けられた女の子とお礼を言いたい同級生』の会よ」

　私が言うと、エリシアはほっと息を吐き、隣の少年の方を向く。

　ふわり、と甘い香りがアルの方へ流れる。

「……アル君。そしてルシアさん。 　昨日は、本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げる王女。 　アルが顔を上げた。

「……礼には及びません、殿下。 　俺は、何もできませんでしたから」

「え？」

　エリシアが目を丸くする。

「そんなことないわ！　アル君が一番に飛び出してくれなかったら、私は……」

「いいえ」

　アルは、頑固に首を横に振った。 　膝の上で、拳を強く握りしめている。

「サンドワームを倒したのは、ルシアの魔術と、駆けつけた警備兵です。 　俺は、ただ突っ込んで、時間を稼いだだけだ。

　……もし、ルシアがいなかったら。もし、警備兵の到着が遅れていたら。 　俺の『個人の力』なんて、あの巨大な暴力の前では紙切れ一枚と同じでした」

　室内の空気が、ピリリと張り詰める。 　ルシアが紅茶のカップを静かに置いた。

「……アル。それは、傲慢というものよ。 　一年生が単独で大型魔獣を倒せなかったからって、落ち込む必要はないわ」

「違うんだ、ルシア」

　アルは顔を上げ、私の方を真っ直ぐに見た。

「先生。俺、勘違いしてました。 　鍛えて、強くなって、武器を使いこなせれば……『誰か』を守れると思ってた。 　でも、今回の敵は魔獣だけじゃなかった」

　私はニヤリと口角を上げる。 　気づいたか。

「……続けて？」

「ペンダントのすり替え。情報の漏洩。森への誘導。 　敵は『組織』で動いていました。システムとして、殿下を殺しに来た。 　それに対して、俺一人がどれだけハルバードを振り回したって、根本的な解決にはならない」

　アルの拳が、ギリリと音を立てる。

「“個”の武力じゃ、“組織”の悪意には勝てない。 　本当に守りたかったら、こちらも同等かそれ以上の『基盤』を持たなきゃダメなんだ」

　その言葉に、私は背筋がゾクリとするのを感じた。 　１２歳の子供が吐くセリフじゃない。 　これは、為政者の視点だ。

「……だから、悔しいんです」

　アルは、噛み締めるように言った。

「今の俺には、帰るべき『領地』がない。 　兵もいない、金もない、情報網もない。ただの『元・領主の息子』だ。 　先生やセリナさんに頼りきりで、自分では何一つ盤面を動かせない」

　彼は、エリシアとルシアを見回し、宣言するように言った。

「俺は、力が欲しい。 　剣の腕だけじゃない。 　人を動かし、物を運び、情報を集め、敵の『仕組み』そのものを叩き潰せるような…… 　そういう、**『俺たちの場所（領地）』**という力が」

　エリシアが息を呑む。 　ルシアが、少しだけ目を細めて微笑む。

　（……化けたわね）

　私は、隠していたウイスキーの瓶をデスクの下で撫でた。 　ただの「無鉄砲なヒーロー志望」が、今ここで死んだ。 　そして、「領主」としての覚悟が産声を上げたのだ。

「いい気づきよ、アル」

　私はパン、と手を叩いて空気を変えた。

「悔しさは、全部糧にしなさい。 　足りないなら作ればいい。 　金も、人も、組織も――そして『最強の領地』もね。 　そのために、私がいるのよ」

　アルの目に、強い光が戻る。

「……はい。 　夏休み、俺は旧領に戻ります。 　あそこを、ただの廃墟にはしておきません。 　まずは水から。そして、人が住める『基盤』を作ります。 　それが、俺の戦いの第一歩です」

　その宣言は、部屋にいる全員の胸に深く刻まれた。

　エリシアが、そっとアルの手に自分の手を重ねる。 　白くて柔らかい手が、アルの拳を包み込む。

「……私も、応援するわ。アル君が作る場所、見てみたい」

　アルがハッとしてエリシアを見る。 　至近距離。 　今日の彼女の、無防備な可愛さが改めて目に飛び込んだのか、アルがまたカッと赤くなる。

「あ、ありがとう、ございます……！ 　ぜ、絶対、すごい場所にしてみせますから！」

「ふふ、楽しみね。私も一口乗ろうかしら」

　ルシアも軽口を叩くが、その目は本気だ。

　（まったく。 　　陰謀の事後処理だっていうのに、未来の話しかしやがらない）

　私はやれやれと肩をすくめつつ、 　内心では、かつてない高揚感に震えていた。

　この少年は、やるぞ。 　ただの復興じゃない。 　この国を、世界をひっくり返すための「拠点」を、本気で作る気だ。

「さあ、解散！　湿っぽい話は終わり！ 　アルは今の言葉、忘れるんじゃないわよ。 　次回のレポート課題は変更。『領地再建における初期優先順位と組織論について』、原稿用紙十枚！」

「ええーっ！？　増えてる！？」

　悲鳴を上げて逃げ出すアルと、笑う少女たち。 　エリシアがスカートを翻して部屋を出る時、ふわりと甘い残り香がした。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　私は新しい酒瓶を開け、トクトクとグラスに注いだ。

「……あいつらの親に、乾杯」

　氷がカランと鳴る音が、 　これからの激動を予感させるように、夜の静けさに溶けていった。