[１章完結]滅びた領地から始まった -多種族ごちゃまぜ国家再興計画-

第８話 青春とはいいものだ、あるいは爆弾発言の作法

（視点：ドワルガ）

「――はぁ？」

　素っ頓狂な声が、参謀室の空気を震わせた。

　目の前の少年――アルが、口を半開きにして固まっている。 　その顔があまりにも無防備で、私はこみ上げる笑いを必死に噛み殺した。

「だから、言ったでしょう？　ルシアは“魔族”よ」

　一拍置いて。

　ガタンッ！

　アルが椅子ごと後ろにひっくり返りそうになった。

「ま、魔族！？　え、え、え……本当に！？　あの優等生が！？」

　混乱、戸惑い、驚愕。 　感情が顔の上で交通渋滞を起こしているわね。 　……可愛い。ずるいわ、その反応。いじり甲斐がありすぎる。

　私はわざとらしくグラスを揺らし、氷の音で含み笑いを誤魔化した。 　そして、机から降りて、腰が抜けている彼にゆっくりと歩み寄る。

　アルの視線の高さに合わせて腰をかがめ、顔を覗き込む。 　ふわり、と酒の匂いを漂わせて。

「落ち着きなさい。 　彼女は“穏健派”。人を襲って肉を食らうような野蛮な手合いじゃないわ。 　せいぜい――そうね、ちょっと魔力を**『吸う』**程度よ」

「す、吸う！？　な、なんで！」

「魔力をよ。魔族は魔石か他者から魔力を得ないと生きていけないの。 　で、ちょうどあなたの魔力は、有り余っていて美味しそうでしょう？」

　私はアルの首筋を、指先でツツーとなぞった。 　脈打つ血管の上を、冷たい指が這う。

「油断してると、寝てる間にパクッといかれるかもね？」

「えぇぇぇぇ！？」

　アルが自分の体を抱きしめて後ずさった。 　まるで貞操の危機を感じた乙女のような反応。 　だめ、もう限界。

「ぷっ……ふふふっ！　いい反応ね、アル！」

「か、からかわないでください先生！　だって、魔族って……！」

「そんなに怯えなくても大丈夫よ。 　ルシアは争いを望んでない。人間との“共存”を本気で信じている側の子よ」

　私は笑いを収め、少しだけ真面目な顔を作る。 　彼の乱れた襟元を直してやりながら、優しく諭す。

「普通は知らないわ。彼女の正体も、その想いも。 　だからこそ――あなたと組ませたの」

「えっ、僕を？」

　私はグラスを置き、まっすぐ彼を見つめた。 　琥珀色のランプの光が、彼の戸惑う横顔を照らす。

「『滅ぼす以外の道を探したい』――あなたのあの言葉、私は信じているわよ。 　それがただの綺麗事じゃないなら、目の前の彼女と向き合ってみなさい。 　敵じゃなく、一人の女の子として」

　アルは黙り込み、短く息を吐いた。 　少年の顔から、未来を背負う青年の顔に――ほんの一瞬で、切り替わる。

「……逃げません」

「よろしい。合格よ」

　ちょうどその時、コンコン、と軽いノックの音がした。

「入っていい？」

　許可も待たずに扉が開く。 　黒髪の少女――ルシアが、涼しい顔で滑り込んできた。

　落ち着き払った所作、過不足ない微笑。教本みたいに整った転入生。 　でも、その目は楽しげに弧を描いている。 　獲物を見つけた肉食獣のように。

「ル、ルシアさん……！」

　アルがビクッとする。 　ルシアは小首をかしげ、妖艶に（まだ子供なのに！）微笑んだ。 　ゆっくりとアルに近づき、その耳元に顔を寄せる。

「あら、そんなに身構えないで。食べたりしないわよ？ 　ただ――」

　ふわり、と甘い香りがアルを包む。 　彼女の視線が、アルの首筋に熱っぽく絡みつく。

「少し“吸う”かもしれないけど？　覚悟はよろしくて？」

「えぇぇぇ！？」

　アルが耳まで真っ赤になって後ずさる。 　その反応を見て、ルシアは満足げに微笑んだあと――急にふいっと顔を背けた。

「……な、何赤くなってるんですか」

「え？」

「か、からかっただけですよ！ 　本気にするわけないでしょう、この平和ボケ！」

　さっきまでの妖艶さはどこへやら。 　

彼女の耳も、ほんのりと赤く染まっている。

（……あらあら）

　私はたまらずグラスを掲げた。 　悪くない。この甘酸っぱくて、危なっかしくて、キラキラした空気。

「青春って、こういう顔のことを言うのねぇ」

「先生、絶対面白がってますよね！？」

「ごめんなさいね。でも、あまりにもいいもの見せてもらったから」

　ルシアがツンと澄まし、アルはまだ赤くなった顔で視線を泳がせる。 　

その光景は、ほんの一瞬――この世界から戦争の影も、政治の闇も消し去ってしまったようだった。

　私は胸の内で、そっと呟く。

　……まったく。 　青春ってやつは、本当にいい酒の肴になるわね