恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第29話 仲間

「大丈夫か。怪我はない？」

　涼人が身体を離し、見つめてくる。

　大丈夫だと言いたかったが、なぜだか言葉が出ない。琴は、俯いてうなずくことしかできなかった。

「買って来たよ……って、どうしたの！？」

　のんびりとした声とともに、将大が店から出てきた。手には、和菓子の土産。土産ですら食べたそうにしていた将大は、琴と涼人の様子を見た途端、すぐに駆け寄って来た。

　将大と並んで店から出てきた凛太郎も、布や薬草を抱えようとして止め、青ざめて近づいてくる。

「どうした！　何が起こったんだ！？」

「琴？　何かあったの！？」

　将大たちの声を聞いたのか、夕海も駆けてくる。

　彼女の後方では、心配そうな顔をしている友人たちの姿があった。

　一気に聖職者たちに囲まれた琴は怯えて、涼人にすがりつくように身を寄せる。

　すると、涼人が目を鋭い光で瞬かせながら言った。

「絡まれたんだ」

「誰だ、絡んで来たやつは！？」

「こんな陽の高いうちから襲うなんて、愚かだね」

「琴、あいつら誰だったんだ？」

「私を、恨んでる人です……」

　震える身体を自分で抱きしめる。

　男たちの言葉が頭の中を渦巻いて離れない。琴は、己の腕をぎゅっと掴んだ。

「聖琴師はなぜ私なのかって。なぜ、天弓座から聖琴師が出られなかったんだって」

「天弓座か。代々聖琴師を出してると言う」

「ただの逆恨みじゃないか！」

「何それ。許せない！」

　夕海が怒りをあらわにした。

　拳を作り、男たちが去った方向を見る。

「次現れたら、ぼこぼこにしてやる。凛太郎と涼人と将大が！」

「あ、僕たちなんだね」

　あきれたように将大は笑う。

「とりあえず」

　涼人は琴から体を離した。顔をのぞき込むようにしながら、ぽんと頭に手が置かれる。

「これからはあまりひとりで外出するな。わかったか？」

　涼人の注意に、琴はこくりとうなずく。

　もう、誰かに襲われるという体験はしたくないものだった。

「良い子だ」

　くしゃりと頭を撫でられた。

　今までこんなに心配されたことはなかった。明子と和之は心配してくれていたが、親族以外では始めてだ。

　少しくすぐったいような嬉しい気持ちになる。

「さ、帰ろう。そろそろ戻らないと陛下が心配してる」

「陛下に心配されるなんて光栄だなぁ」

「聖職者に見えなくても、凛太郎も一応は聖職者だからね」

「おい、何だそれ！　酷いぞっ！」

「この中で一番聖職者に見えないと思う」

「それ、同感」

　街で大騒ぎした一行は、ぞろぞろと帰路に着く。

　琴は、自分のことを心配してくれた彼らの背を見つめた。

　大切な大切な仲間ができた。以前の自分からは想像できなかった幸せを味わい、幸福感に満たされる。

　立ち止まって感慨深げに見ていると、自分の名前を呼ばれた。

「琴？」

　顔を上げると、夕海がこちらを見ていた。「大丈夫？」と首を傾げながら、琴に近づいてくる。そして、琴の手をそっと取った。

「怖かった？　大丈夫だよ、私たちがいるから」

　目を見開いて夕海を見た。たった一言、その一言だけで胸がほんわりと温かくなる。

　他の聖職者たちも、何かの雰囲気を察してかくるりと振り返った。顔を見合わせたあと、彼らは琴に近づいて来る。

　そして、小柄な琴に目線を合わせ、にっこりと微笑んだ。

「大丈夫だからね」

「安心してて良いんだぞ」

「俺らが絶対守るから」

「み、皆さま……」

　堰を切ったように涙があふれてきた。止まらなくて、止まらなくてどんどん流れてくる。

　これはいつも流している涙ではない。

「ど、どうしたんだ」

　わたわたと慌てる凛太郎に、わかってるよと目で言っている涼人と将大。優しく頭を撫でてくれる夕海。

　そんな彼らの姿に心を打たれた。

（嬉しいときにあふれる涙は、こんなにも温かいんだなぁ……）

　改めて知ることに感動しながら、琴はゆっくりと口を開く。

「すみません……。人に、こんなに優しく……してもらったことが、なかったんで……」

　あふれる涙を拭いながら言うと、皆はくすりと笑った。

　まるで幼子をあやすかの様な優しい笑みで。

「僕たちは琴を裏切らないよ」

「仲間だもんな」

「これからずっと一緒だから」

「ほら、琴」

　夕海が手を差し出した。

　見上げると、拭いきれなかった涙が頬を伝って落ちていく。

「お姉さま？」

「帰ろう？　私たちの家に」

　──私たちの家。

　厳密には家ではないが、『家』と夕海は言った。

　それは琴がそこにいても良いと言うしるし。

　いても良い、帰っても良いと言われたことに嬉しさがこみ上げる。

「はい！」

　夕海の手をとった。

　その手は暖かくて、頼りになる手だった。

　ぎゅっと握ると、優しく握り返してくれる。

「さぁ、帰ろう」