恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第28話 守護

「誰だ、お前！」

　突然、耳元で怒声が上がった。しかし、刺激があったのはそれだけで、痛みが全然来ない。

　おそるおそる目を開けると、そこには涼人がいた。

　刀を持つ男の手首を握りしめている。

「涼人さま……？」

「悪いな。こいつは俺の連れだ」

　涼人は、琴の顎を掴む手を叩き落とした。

　かくんと顔が自由になる。それと同時に、目に涙が滲んだ。

　しかし、涙は頬を伝って落ちることはなかった。

「連れ……。まさかお前も聖職者か！？」

　涼人は、男たちの質問には答えなかった。

　ただ涼しげな笑みを浮かべて、三人の男を見ている。一人ずつ順番に眺めていくと、握っていた手に力を込めた。

　握られた男は、ぐあっと顔を歪ませて叫ぶ。

　そんな男を見た涼人は、静かに口角に笑みをたたえた。

「俺は古武道を修めているが。受けてみたいか？」

「俺だって、それくらい……！」

「何を言っているんだ。そんな細い腕で何ができる」

　言いながら涼人は、握りしめる手を振り払った。

　勢いよく振り払われ、男はふらつく。涼人に握られていた手首は、手形に沿って真っ赤になっていた。

「さぁ、とっとと消えるんだな。もう少しすると、刀と俺以上の武道の達人が現れるぞ。まぁ、受けてみたいと言うなら話は別だがな」

　ぐっと男たちが怯む。

　涼人は、鋭い光を目に宿して言った。

「消えろ」

　冷たい声だった。何もかも凍らせそうな声で、酷く冷え切っている。

　男たちは怯み、じりじりと後ずさる。そして、「覚えてろよ！」と駆けて去っていった。

「もう現れるな」

　涼人は言い捨てると、琴の方を向いた。

　先ほどの冷たい雰囲気は消え、妹を心配する兄のような顔になる。

「大丈夫か！？」

　肩を抱き寄せてくれた。ふわりと香る、将大が焚く香の匂い。

　硬直した身体を癒すように、ゆっくりと背を撫でてくれる。それがなんとも安心でいて、すがりつくように涼人の衣を握った。

「ごめんな。離れるんじゃなかった」

　涼人の優しさに胸を突かれる。いつもは冷静沈着である彼だが、仲間想いな優しさが感じられた。

　琴は泣きじゃくりたかったが、やはり涙は出なかった。その代わり、男たちの言葉が頭から離れない。それが、涙が流れない理由かもしれなかった。

　男たちの叫び声で気づいたのか、通り過ぎる人々がこちらに視線を向けてくる。気付けば、通りは人が少しずつ現れ始めていた。おそらく、男たちは人々が少ない時間を見計らって、琴に接触してきたのだろう。それがわかると、余計に恐ろしかった。