恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第27話 言いがかり

　麗らかな午後の京、その陽の光は柔らかい。

　そんなあたたかな時間帯で、琴は大福をすべて頬張った。

　と、そのとき。

「あ！」

「ど、どうしました？」

　急に夕海が声を上げたため、びっくりして飛び上がる。

　あまりに大きな声のせいで、心臓がバクバク言っている。そんな琴の隣で、夕海が店の近くを指差した。

「友達、発見した！　ほら、通りの向こうにいる子たち！」

　見れば、数人の女の子たちが集まっていた。

　にぎやかにおしゃべりし、楽しそうに笑っている。

「ちょっと行って来ても良い？」

「はい」

「ありがとう」

　夕海は立ち上がると、走って彼女たちに近づいていった。

「皆！　久しぶり！」

「わぁ、夕海だ！」

「久しぶりだねっ」

　女の子たちの輪に溶け込み、楽しく話し始める。

（いいなぁ……）

　琴にはそんな友達はいない。

　ずっと家の中に押し込まれ、外に出ない生活だったのだ。許されていたのは、楽器の工房である『詩音工房』に出かけるときくらいだ。

　でも今は、聖職者という仲間ができた。しかも、この国に君臨する帝を名前呼びできているのだ。

（私は家にいるときより、今の生活の方が楽しいし好きかもしれないな）

　お茶を飲みながら、ぼんやりと考える。今のこの生活は、とても楽しくて宝物のような時間。誰かに奪われたくはない、琴の財産のような時間なのだ。

　そんなことを考えていたからか、いつの間にか自分の前に影が立っていることに、すぐには気がつけなかった。

　一つではなく、三つ。大きな影が、琴の小さな体を覆いつくした。

「え？」

　顔を上げた瞬間、恐ろしい殺気に身震いした。

　そこには琴よりはるかに高い背の男たちが立っていたのだ。こちらをじろっと睨みつけ、高圧的な態度で佇んでいる。

「お前、琴だな」

　真ん中の男が問う。

　低くて、物々しい声。そんな男から自分の名前が飛び出してきた。琴は、びくっと怯んで固まる。

「なぜ、私の名前を……」

「知ってるさ。何しろ、俺らは聖琴師候補だったんだからな」

「聖琴師候補……。もしかして、天弓座の？」

「よく知ってるじゃないか。お姫さまは知らないかと思っていたよ」

　うひゃひゃと男たちが笑う。

　笑い声にぞっとした。

　逃げなければ、そう悟った。しかし、体は動かない。琴は、男たちを見上げたまま、恐怖を顔に張り付けた。

「俺らの座は、京で一番の箏の座だ。代々、聖琴師は我が天弓座から出ていた。しかし、この時代はおかしい。天弓座の誰も当てはまらないと言うのだ。やっと決まったと思えば、未所属の奏者だと。未所属の奏者で箏の才人となれば、お前しかいない」

「おかしいと思って帝に文を出してみた。本当に決まったのかってな。そうしたら、決まったと言う文が届いたのだ」

「おかげで、天弓座は負けたと噂が立ってしまった」

　ひとりの男が琴の顎を掴んだ。

　くいっと顎を上げる。

　距離を詰めてきたその恐怖に、琴の口から小さな悲鳴が零れる。

「ひ……っ」

「お前のせいだ。お前のせいで、我が座は評判が落ちた。どうしてくれる」

「私は、知りません。聖職者を決めるのは巫女さまですから……」

「そうか。言っていることがわからないらしいな」

　かちゃりと音がした。

　目だけで音のした方を見ると、一人の男が刀の柄に手をかけている。

　それが何を示しているのか理解した瞬間、押さえようがない恐怖が琴を襲った。逃げたいのに、逃げられない。琴は、悲鳴を上げた。

「いや……！」

「お前がいけないのだ。そうだろう？」

　──お前がいけない。

　何度も聞かされてきたその言葉に、琴は震え上がる。

　通りには、人数が少ない。

　夕海も友達との話に夢中で、こちらのことなど見ていない。琴に気付いてくれるような人は、誰もいなかった。

「あれ、泣かないのか。お姫さまはすぐに泣くと思っていたんだがなぁ」

　するりと、刀が抜かれた。

　自分の目の前に、銀色の刃が掲げられる。鈍い光を放つそれは、人を殺めることができる武器だった。

「私に、何をする気ですか……っ！」

「少し痛い思いをしてもらうだけさ」

　男が刀を振り上げた。

　恐怖が襲う。だが、琴の体は動かない。ただ呆然と、振り下ろされる刀を見上げる。

（殺される……！）

　想像以上の痛みを覚悟して、力強く目を閉じた。