恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第33話 香炉

　箱を抱えて部屋を出る。まだ少しひんやりとしている廊下を歩いて、自分の部屋へ向かっていた。明子から貰ったこの簪を、きちんとしまうために。

（さぁ、頑張らなきゃ）

　心地良い風が琴の黒髪をすり抜け、さらりとなびかせる。それが自分を後押ししてくれているようで、自然とやる気が漲ってくるようだった。

「よしっ」

　大きく息を吸って気合を入れたとき、からりと音を立ててひとつの戸が開いた。

　良い香りが廊下に充満する。

「あ、琴」

　部屋から出てきたのは、将大だった。彼は、にっこりとして琴を見る。

「誰か来てたの？」

「えっと、おじい……じゃなくて宰相さまです」

「あ、そう言えば琴は宰相の孫なんだよね」

「恐れ多いですが」

　遠慮がちに微笑む。宰相の孫という権力は、あまりひけらかしたくなかった。そんな後光のようなもので得た輝きより、奏者としての輝きの方が欲しかったのだ。

　そんな琴の心情を読んだのだろう。将大は、優しげな笑みを浮かべる。そして、琴に手招きをした。

「ねぇ、ちょっと来て」

「はい？」

　言われるがまま、将大の部屋へ足を踏み入れる。

　部屋の中は、たくさんの香炉でいっぱいだった。青い香炉、黄色い香炉。その他さまざまな色合いの香炉が、あちこちに並んでいる。どの香炉からも、良い香りが立ち昇っていた。

「うわぁ、すごいですね」

「明日の宴に合う香を作っているんだけど、納得するものがないんだ。よかったら、良いなって思うもの選んでくれない？」

「そんな重要な役目、私で大丈夫なんですか？」

「うん。涼人はどれでも良いって言うし、凛太郎は香の良さがたぶんわかってないし。　夕海はちょっとうるさいからね」

「お姉さま、香にも優れているんですか？」

　夕海は、香にまで精通しているとは。

　香炉を眺めていた琴は、驚いて将大を見上げた。

「まぁ、香は衣に焚きしめるからね。そこに繋がってくるんじゃないかな」

「奥が深いですね」

「そうだね」

　将大は笑うと、「さぁどうぞ」と部屋を見た。

　琴はひとつひとつ丁寧に香を嗅いでいく。柑橘系の香りもあれば、花の香りがするものも。それに、二つの香りが混ざっているようなものまであった。

　初めて嗅ぐ香もあり、うきうき気分だ。だんだんと楽しくなってきて、琴はどんどん香を嗅いでいく。

　そんなことを後ろで見ていた将大は、ぷっと吹き出した。

「あはは。そんな風に楽しく嗅がれると、調合した甲斐があるね」

「本当に楽しいです！　あ、将大さま。私、この香が好きです」

　琴が手にしたのは、柑橘系の香りのする香炉だ。

　すっきりとした香りが鼻を通り抜けていく。

　初めて嗅いだ香りで、少し新鮮な気分になったのだ。

「へぇ、これかぁ。やっぱり、皆が知らない香の方が良いかな」

「初めて嗅ぐと本当に楽しいです。柑橘系の香はあまり見たことありませんし」

「そうだよね、ありがとう！」

「いえ、お役に立てれば嬉しいです」

「よし、これに決めた！　後で凛太郎を冷やかしに行ってやろっと」

　どうやら、凛太郎はまだ準備に追われているらしい。将大が香炉を手にし、にやにやと何かを考えている。

　大事そうに持たれている香炉を見て感激する。自分が選んだ香が聖香師に採用されるなんて、嬉しいものだった。

　思わず頬が緩む。にこにことしていると、ふと将大が琴の腕の中を見た。

「あれ、それ何？」

「あ、これですか？」

　そう言えば、明子から貰った箱をずっと持っていたんだ。

　琴は、将大に見えやすいように箱を開ける。

　彼は箱をのぞき込み、「わぁ」と目を丸くした。

「すごい。綺麗な簪だね」

「幼い頃から仕えてくれていた侍女が、聖職者祝いにと贈ってくれたんです」