恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第31話 簪

（おじいさまに会える！）

　久しぶりに会う祖父に、心が躍る。琴は、ウキウキとしながら戸が開かれるのを待つ。

　やがて、戸がすっと開かれた。

　そこから覗いた祖父の姿に、琴は満面の笑みになる。

「おじいさま！」

「琴。良かった、馴染んでいるそうじゃないか」

　抱きついてきた琴の頭を、和之が優しく撫でてくれる。変わらないそのあたたかい手に、琴は嬉しさが込み上げてくる。

「家にいるより楽しいか？」

　和之は琴を座らせ、自分も円座に腰掛ける。

　そして、にこにことしながら問いかけてきた。その問いの答えなど、一つしかない。琴は、元気よく首を縦に振った。

「はい。とっても楽しいです！」

「それは良かった」

　そこに小夜がお茶を持って現れた。

　ふたりの前にそっと置くと、一礼をして音を立てずに去っていく。

　和之は、出された湯呑みに口をつけた。一口飲んで、ほぅと息を吐く。

「明子が心配していた。どうかお元気で、と」

「明子には、お母さまの替わりみたいに良くしてもらいましたから」

「そこで、明子から贈り物だそうだ。聖職者への贈り物は一度、宰相である私を通らなければいけないからな。私が直々に持ってきた」

　和之はたもとから木箱を取り出した。

　真珠の入っている箱には負けるが、何も施されていない木箱の表面はつるりとしていて、それがまた美しい。質素な美しさというものが、その箱からにじみ出ていた。

「開けてみなさい」

　箱を手渡され、琴はそっと箱を開ける。

　そこには。

「わぁ！」

　中には綺麗な簪（かんざし）が入っていた。

　桃色の花が咲き、虹色に光を放つ蝶があしらわれている。

　まるで春を告げるような簪だ。

「明子から琴へ、別れの贈り物だ。以前から欲しがっていた簪を贈りたかったらしい」

「そんな……。私、明子に何も……」

「明子はたくさん箏を聴かせてもらったと言っていた。この国を担う聖琴師の音を、一番近くで最も聴いたのは自分だと。ありがとうと伝えて欲しいと言われたのだ」

「嬉しい……。大切にします」

　簪を胸に当て、明子の姿を思い出す。

　母の替わりみたいな存在だった明子。

　明子がいてくれたから今、琴は生きていると言っても良い。大好きで信頼できた侍女のおかげで今の自分がいる。

「ところで、琴」

　和之がきりっと話を変えた。

　思い出に浸っていたところから引き出されたように、現実に戻された。

　こういうところは、和之らしい。今も昔も、話題をきりっと変えるときがある。

　それに慣れていた琴は、背をぴんと伸ばして和之を見た。

「昨日、男たちに絡まれたとは本当か？」

（……あ。やっぱり）

　やはり、和之に話が行っていたようだ。

　琴は、簪を丁寧にしまいながら口を開く。

「はい。本当です」

「そうか。私も一応、天弓座について調べてみた」

　和之はお茶を一口飲む。

　好みの濃さらしく、目を細めてもう一度口を付けた。

「どうやら、天弓座の中で仲間割れをしているそうだ」

「仲間割れを？」

「聖琴師を琴と認めているか否かで分かれている。ほとんどの者が琴を認めているらしいが……」

　ちらりと琴を見た。

　鋭いその目は、何もかも見透していそうだ。帝を支える宰相であるから、その目で何事も見通してきたのだろう。普段は優しい祖父だが、宰相であるという威厳が溢れている。琴は、こくりと息を呑んだ。

「昨日絡んできた者たちは反対している。なんでも、天弓座の歴史を大切にしすぎているとのことだ」

「天弓座の歴史ってすごいのですか？」

「あぁ。歴代最多で聖琴師を出している。現に、今の天弓座座長は二代前の聖琴師だ。ただし」

「続いている時代で代替わりしてしまったから、正式な聖琴師ではない、と」

「ほぉ。良く知っているな」

「朝陽さまに教えていただきました」

「陛下もそのことには心を痛めている。今でも途中で代替わりをした『聖職者』は、巫女に認められなかったならず者として見下されているからな」

「そんな」

「そしてその怒りは帝一族へ向かう。今は陛下の、東宮時代から築き上げた信頼で留めているが、いつ反乱が起こるかはわからない」

　どんなに平和な都でも、反乱は起こる。京の外では反乱など日常茶飯事だが、京から出たことのない者たちが反乱に巻き込まれれば、大きな被害が出るだろう。

　琴もついこの前までは、ひとりの京人で反乱のことなんか考えたこともなかった。しかし、この国を担う聖職者となった今、それは絶対に止めなければいけない。

「そのためにも私は、聖琴師として皆さんに認めてもらわなければいけないのですね」

「そういうことだ」

　和之は琴を改めて見た。

　手を伸ばし、琴の髪をそっと触る。さらりと撫でて、優しく微笑んだ。

「明子はお前なら絶対にできると言っていた。披露目ノ儀に晴れ姿を見せてほしい、それが簪の礼だそうだ」

　明子の想いに胸を打たれる。

　ずっと一緒にいてくれた明子。

　母のように接してくれた明子。

　明子は優しく、自分よりも琴のことを一番に考えてくれる人だった。そして、一番近くで寄り添ってくれた、大切な存在であったのだ。

「……わかりました」

　思い切り息を吸い込む。明子から、激励の贈り物をもらった。この礼は、きちんとした態度で返したい。半人前ではなく、一人前の奏者として。

「絶対に認められるようにがんばります」

「それでこそ、私の孫だ」

　くしゃりと頭を撫でられた。

　心地良さに目を細める。聖職者という立場になったが、祖父のあたたかさはいつまでも求めていたい。琴にとって、和之の存在もまた、大きな心の支えなのだから。