恋の琴線譜 ─虐げられていた姫は、神職として帝に召し上げられる─

第22話 あたたかさ

「琴？」

　夕海が琴の顔をのぞき込んできた。

　喉がツンと痛くなる。震える右手──箏を爪弾く手──をもう片方の手でぎゅっと握りしめた。

「私は……っ」

　──この泣き虫が。泣けば許されると思うな。

　傷痕が残るその心に、また新しい傷が刻まれそうになる。

　重く暗い父の言葉に負けないように、声を絞り出した。

「私は、箏しかできません。箏で人を救うことなんてできません。でも皆が誰かに　認められるような世になって欲しいです。認められない人なんていません。みんな……皆、がんばって生きてるんだから。この世に価値のない人なんていないんだから」

　ぽたりと涙が衣に落ちる。

　悔しかった。

　自分のことを知らない父にあれこれ言われることが、すごく悔しかった。筝しかできないのは誰のせいか、泣き虫になったのは誰のせいか。それをまず知ってから、罵るなら罵って欲しい。何も知らない人に罵られることが、一番腹が立つのだ。

「……琴」

　優しい声が自分を呼ぶ。

　顔を上げると、朝陽が自分を見つめていた。

　その瞳には、慈悲の光が宿っている。水晶のように透き通った瞳は、何の影も映っていなかった。

「ありがとう。良い意見だった」

「……」

「苦しい過去に耐えてきた者の意見だ。それは、すごく価値のあるものだからな」

　初めて会ったときと同じように、朝陽の手がぽんと頭に置かれる。

　そして、穏やかな笑みを見せた。

「ここにお前を否定する者はいない。お前の過去はこの国のための力に変えることができる」

　朝陽は皆を見回した。

　一人ずつゆっくりと、目と目を合わせながら。

「俺は、お前たちと運命共同体だ。嫌かもしれないが、俺と共に良い国を作って欲しい」

「へ、陛下ぁ……。俺、がんばりましゅぅ……」

　涙声が聞こえてきた。

　見れば、いつもは明るい凛太朗の顔がぐちゃぐちゃになっている。

「お前、なぜ泣いている」

「琴の意見に感動しちゃってぇ……うわぁん！」

　改めて皆を見ると、凛太郎は号泣、将大と夕海は目を潤ませ、涼人は赤い顔で目を逸らしていた。

　あまりにも性格が現れているその姿に、琴はくすっと笑みを漏らす。その弾みで落ちた涙を、そっと拭った。

「やった、琴が笑った」

「うわん、気分転換に、新しい布買いに行こ」

「この流れでなぜそうなる」

「俺、緋色が良い……」

「まったく」

　朝陽は大きく笑った。

「話が思い切りずれたな。確か、披露目ノ儀の話だったな」

「誰からずれたんだろ」

「わかんないから、凛太郎のせいと言うことで」

「お前らぁ、覚えとけよぉぉ……」

「涙声で言われてもねぇ」

　どっと笑いが起こる。

　琴も笑った。

　家ではこんなに気持ち良く笑ったことはない。

（皆さまと一緒にいるからだ……）

　嬉しい。

　まだ父の毒が抜けた訳ではないが、楽しい仲間ができた。

　毒はいつか抜けるだろう。

　それまで、たくさん辛いことかあるかもしれない。

　新しい場所で、新しい仲間と共に、毒を抜いていく。

　そう考えると、また涙があふれてくるのだった。