糸と願いの仕立て屋

第8話 接触

第八章　接触

セディック・クロウは、古びた文書の山に身を沈めていた。彼の隠れ家──廃教会の地下室──には、数百冊にも及ぶ書物が所狭しと積み上げられている。聖書、異端書、古代の魔術書、そして失われた民間伝承を記した手記まで、あらゆる紙片が雑然と詰まっていた。

ゆらめく蝋燭の灯が、埃の舞う空気の中でぼんやりと揺れる。セディックは羊皮紙の束を一枚手に取り、細めた目で文字を追った。褪せた文字はところどころ破れ、読みにくい。だが、その内容は彼の興味を強く引きつけて離さなかった。

「……願いを叶える仕立て屋、か」

その噂話は百年以上前から記録されていた。ロンドンのどこかに、魔術を扱う仕立て屋がいる。そこが作る服には精霊の息吹が宿り、着た者の願いを叶える──。だが、その店へ辿り着く道筋は厳重に隠され、選ばれし者にしか見えないという。

セディックは羊皮紙を脇に置き、別の文書を手に取った。五十年前の古びた日記。ある貴族が記したものだ。

「私はついに結界の道順を知った。しかし、それは恐るべきものだった。願いは叶うが、それがどのような形を取るかは分からない。魔女は言った──『真の願いが叶う』と。真の願い……それは、自分でも気づかぬほど深く沈んだ、心の奥底にある想いだという」

セディックは低く笑った。魔女の戯言だ。しかし──利用価値はある。

彼の目的はただ一つ。

**女王を殺すこと。**

異端を庇う、この国最大の“異端者”──アウレリア三世を。

だが直接的な暗殺は難しい。ローザリン・アシュフォードという、厄介極まりない女騎士が常に女王を守っている。これまで何度も暗殺を試みたが、ことごとく阻まれてきた。

ならば、別の手段を使うしかない。

──魔術だ。

皮肉な話だった。異端を滅ぼすために、異端の力を借りることになるとは。しかしセディックに迷いはない。目的のためなら手段は問わない。そして事が済めば、仕立て屋ごと葬ればいい。

セディックは三日三晩、ほとんど眠らずに文献を漁り続けた。食事も最低限。すべては情報のため。

そしてついに──見つけた。

古い民間伝承の本。その一節に、結界に入るための道順が暗号めいて記されていた。犯罪組織で培った解読技術を総動員して、セディックはそれを読み解いてみせた。

「時計台の見える場所から北に五十歩、南に三歩。鉄の杖を三度鳴らし、最初に見える路地へ入る。突き当たりの張り紙には『ポプリの好みは』と書かれている。答えは──『ぶどうの種とローズマリー。不機嫌には温めたミルクの香り』」

セディックの口元が、薄く、満足げに持ち上がった。

これで仕立て屋に辿り着ける。

その夜、彼はひとり街へ出た。黒いマントを纏い、フードで顔を覆い隠す。誰にも気づかれぬように。

時計台の前へ来たとき、ちょうど鐘が十時を打った。霧に満ちた夜に、重く低い音が響き渡る。

セディックは北へ向き、歩き始めた。

一歩、二歩、三歩──

その足取りには迷いがない。

十歩、二十歩、三十歩──

通りは静まり返り、遠くで酔っ払いの笑い声がかすかに揺れる。

四十歩──そして五十歩。

セディックはぴたりと止まった。踵を返し、南へ三歩戻る。

懐から鉄の杖──実際には短剣だが、鉄には違いない──を取り出し、地面に打ちつけた。

カン。

カン。

カン。

澄んだ音が霧の中へ吸いこまれていく。

静寂。

しかし次の瞬間──視界の端に何かが揺らめいた。

そこに、路地があった。

先ほどまでは存在しなかったはずの、暗く細い路地が。

セディックは一切動じることなく、路地へ足を踏み入れた。幼い頃から暗闇は彼の友だった。犯罪組織で生きてきた日々、暗闇は常に隣にあった。

路地は狭く、湿った壁が両脇に迫る。セディックは指先で壁をなぞりながら進む。冷たく粗い石の感触が、現実を確かめるように伝わってくる。

やがて路地は突き当たり、そこには一枚の張り紙が貼られていた。

「ポプリの好みは」

セディックは微動だにせず、答えを口にした。

「ぶどうの種と、ローズマリー。不機嫌には温めたミルクの香り」

──瞬間、世界がゆらりと歪んだ。

世界が歪んだようなめまいが、セディックを包み込んだ。視界が揺らぎ、足元がふっと沈むような感覚。しかし、彼は怯まなかった。幼少期から、もっと壮絶な痛みも混乱も経験してきた。これしきの幻術に心を乱される男ではない。

歪みはすぐおさまり、まるで霧が晴れるように視界が正された。

目の前には、まっすぐ伸びる小道が現れていた。

セディックは一歩踏み出す。歩みを進めるごとに、周囲の景色が徐々に変わっていく。古い石造りだったはずの壁は滑らかな煉瓦へと変わり、足元のごつごつした石畳も、磨かれた敷石へと変わっていった。

──結界の内側。

そう理解した瞬間、小道の先にその扉は現れた。

こぢんまりとしているが、手入れの行き届いた木製の扉。濃い茶色の木目は美しく、真鍮のノブには精巧な装飾が施されている。

扉の上に掲げられた小さな看板には、ただ一言。

「仕立て屋」

セディックはゆっくりとノブに手を添えた。そして、力をこめずに回す。

カラン……という柔らかな音とともに、扉は開いた。

温かな光が彼を迎えた。蝋燭の明かりがやさしく揺れ、空気には木材と染料、そして言葉にできない神秘的な香りが漂っていた。

工房の中は驚くほど広く、天井も高い。壁際には色とりどりの布地が整然と積まれている。作業台には、針や糸、裁縫道具が規則正しく並び、すべてが清潔で無駄がない。

その美しさのなかで、セディックの視線をさらったものがあった。

──窓辺に立つひとりの影。

月光を背に、その人物はゆっくりとこちらに振り向いた。

セディックは、思わず息を呑んだ。

柔らかな栗色の髪。白い肌。繊細な指。

そして、静かな湖面を思わせる深い瞳。

若い男だった。

だが、その美しさは人を惑わせる種類のものではない。

派手でも、艶めかしくもなく、ただ静謐──その一語に尽きた。

「いらっしゃいませ」

男は柔らかく微笑んだ。

「お待ちしておりました」

「……待っていた、だと？」

セディックは警戒を隠さず冷ややかに問う。

男は頷き、静かに答えた。

「ええ。あなたの願いは、精霊たちが教えてくれました」

「精霊、ね……魔女の戯言か」

セディックは鼻で笑う。

しかし男は気にした様子もなく、落ち着いた声で言った。

「信じる必要はありません。ただ──あなたの願いを、お聞かせください」

セディックは工房の中を一瞥する。罠の気配はない。ただ美しく整えられた工房。精霊とやらの気配も見えない。

「お前が噂の仕立て屋か？」

男は作業台の前へ歩み出て、穏やかな声で名乗った。

「はい。私はアーサー・グレイと申します」

「アーサー・グレイ……」

セディックはその名を噛みしめるように繰り返した。

「願いを叶える服を作ると聞いた」

「その通りです」

「どんな願いでもか？」

「ええ。ただし、叶うのは──真の願いです」

アーサーの言葉に、セディックは冷笑を漏らす。

「曖昧な言い回しだな」

「人は時に、自分の本当の願いを知りません。口では一つのことを言いながら、心の奥では全く違う願いを抱えているものです。私の作る服は、その心の底に沈んだ願いを叶えます」

「なるほど……ならば、言おう」

セディックは一歩、前へ。

その声音は冷たく、揺るぎない。

「女王を殺す服を作れ」

工房に、しんとした静寂が落ちた。

アーサーは驚きも怒りも見せず、ただ静かにセディックを見つめ続ける。

やがて、淡々と確認するように口を開いた。

「女王陛下……アウレリア三世を、ですか」

「ああ。異端を庇う女王だ。あの女をこの世から消す」

「……承知しました」

その返答は、あまりにもあっさりしていた。

セディックは眉をひそめる。

「いいのか？　女王の暗殺に加担するんだぞ」

「私は仕立て屋です」

アーサーは静かに答えた。

「依頼を受け、服を作り、対価をいただく。それだけです」

「倫理はどうした？」

「願いに善悪はありません。ただ──それが依頼者の真実であるだけです」

セディックはこの男の冷静さに奇妙な親近感を覚えた。感情を排し、ただ目的だけを見る姿。どこか、自分と似ている。

「で、どんな服を作るつもりだ？」

アーサーは深緑の布地を手に取った。

「これは森の精霊を宿した布です。この布で、特別な服を作ります」

「どんな服だ？」

「──子ども用の服です」

セディックは思わず眉を寄せた。

「子ども用だと？」

「ええ。緑の小人の服を作ります。それを着た子どもが女王の前に現れれば、願いは叶います」

「子どもに女王を殺させるのか」

「いいえ」

アーサーは首を横に振った。

「子どもは何もしません。ただ、その服を着たまま女王の前に立つだけです」

「それだけで女王が死ぬというのか？」

「はい」

アーサーの声音には確信があった。

「この服には“死を呼ぶ力”があります。ただし──着た者の真の願いが『解放されたい』ならば」

その言葉に、セディックはすぐ理解した。

子どもを洗脳し、死を望むよう仕向ける。

その子に服を着せ、女王の前に立たせる。

子どもが“死”を望むなら、女王もその願いに引きずり込まれる。

「……巧妙だ」

セディックは皮肉げに笑った。

「で、いつできる」

「一週間ほどいただければ」

アーサーは落ち着いた声で答えた。

「精霊たちと対話し、布を選び、慎重に縫い上げる必要があります」

「分かった」

セディックは懐から革袋を取り出した。

「対価は金貨でいいか」

「金貨百枚です」

セディックは躊躇なく袋を渡す。

アーサーは数えることなく、引き出しに滑り込ませた。

「一週間後にまた来る」

「お待ちしております」

セディックが扉に手をかけたその時、背後からアーサーの静かな声が響いた。

「──セディック・クロウ様」

セディックはゆっくりと振り返る。

「……何だ」

アーサーは、どこまでも澄んだ瞳で彼を見つめた。

「あなたの“真の願い”は……女王を殺すことではありませんね」

空気が、一瞬、凍りついた。

「……何を言っている」

セディックの声は低く、怒りとも困惑ともつかない震えを帯びていた。

アーサーは微笑んだまま、決して揺れない声で続けた。

「あなたの心は、救済を求めています」

セディックの喉がかすかに震えた。

すぐに冷笑でその揺らぎを押しつぶす。

「救済だと？　笑わせるな。俺はただ──神の御心を実行しているだけだ」

アーサーは否定しなかった。ただ柔らかく頷いた。

「……そうですか。では、一週間後に」

セディックは何も返さず、扉を開けて外へ出た。

扉が閉まる。

彼は霧の中に佇み、深く息をつく。

救済──。

その言葉が胸の奥に刺さって離れない。

「……馬鹿な」

彼は自分に言い聞かせるように呟いた。

「俺が……救済など求めているはずがない」

だが、心のどこか深いところで、声が囁いた。

──嘘だ。

──お前はずっと救いを求めている。

──この苦しみから、解放されたいと。

「黙れ……！」

セディックは首を振り、その声ごと闇を振り払おうとするように、夜の街へ消えていった。

***

工房の中では、アーサーが窓辺に立ち、遠ざかるセディックの背中を静かに見送っていた。

その背後で、裏口の扉が軋む。

現れたのは、アーサーの師であり、友でもある女性──エルドラだった。

「……聞いていたのか」

アーサーは視線を外さずに訊ねる。

エルドラは軽く頷いた。

「ああ。で、お前……本当にあの男のために服を作るつもりか？」

アーサーは振り返り、穏やかな表情で答える。

「ええ」

エルドラは、深いため息をついた。

「女王が死ぬぞ」

「それは──セディックの願いです。そして……おそらく女王にも、別の願いがあります」

エルドラは眉を寄せた。

「お前には、すべてが見えているのか？」

アーサーはゆっくりと首を振る。

「いいえ。未来は見えません。ただ……願いが見えるだけです」

エルドラはしばらく黙り込み、アーサーをじっと見つめた。

やがて、押し殺したような声で言う。

「……お前はいつか、この選択を後悔する日が来るかもしれないぞ」

アーサーは微笑んだ。

「かもしれません。でも──僕は仕立て屋です。願いを聞き、服を作る。それが僕の役目です」

エルドラは何も言えず、ただ弟子の背中を見つめていた。

アーサーは作業台へ戻り、深緑の布地を広げる。

彼は針を手に取った。

その瞬間、どこからともなく精霊たちが集まってくる。

空気がふるふると震え、光の粒がアーサーの周囲に舞い始めた。

「──始めよう」

静かな呟きとともに、針が布を縫い始めた。

一針、また一針。

緑の小人の服が、少しずつ形を成していく。

それは死を呼ぶ服。

だが同時に、救済を与える服でもあった。

それが誰の救済となるのか──

まだ誰にも分からない。

ただ確かなのは、願いは必ず叶うということ。

アーサーは針を進め続ける。

***

外では月が雲に隠れ、夜はよりいっそう濃く深まっていた。

静けさの中で、運命の歯車がゆっくりと、しかし確実に回り始めていた。

女王の死。

騎士の決意。

狂信者の救済。

すべてが絡まり、ひとつの結末へと向かって進んでいく。

その行き着く先を知るのは──精霊たちだけ。

仕立て屋は、ただ静かに針を動かし続けた。

人の願いがいくつも重なり、絡まり合い、ほどけない糸束となっていく世界で。