糸と願いの仕立て屋

第9話 悪魔との取引

第九章　悪魔との取引

一週間後。

セディック・クロウは、再び仕立て屋の工房を訪れていた。前回この場所を後にしたときに覚えた、あの説明しがたい違和感――それが、胸の奥に今も残っていたからだ。だからこそ、今回はより慎重に、より警戒を強めて足を踏み入れたのだった。

アーサー・グレイという男。あの仕立て屋は、まるでセディックの心の底を覗き込むように言った。「あなたが本当に望んでいるのは、救済です」と。

馬鹿げた話だ――セディックは何度も自分にそう言い聞かせた。自分の願いはただひとつ、神の御心を実現すること。異端を根絶すること。それ以外に何の望みがあるというのか。

だが、その夜から悪夢が続いた。

幼い自分が、暗闇の中で泣いている。助けを求めている。だが誰も来ない。そこにあるのは、底なしの孤独だけ。

目覚めるたびにセディックは汗びっしょりで、胸は苦しく、祈りにすがった。神に救いを求めた。

しかし――神は沈黙したままだった。

それでもセディックは、結界に守られた小道を進み、工房へと辿り着く。扉を押し開ける。

中ではアーサーが作業台の前に座っていた。窓から差し込む月光が彼の栗色の髪に淡い光を落とし、その姿はまるで絵画の一場面のように静謐だった。

「お待ちしておりました」

アーサーは顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「服は、できたのか」

セディックは余計な言葉を挟まず問いかける。

「はい」

アーサーは立ち上がり、作業台の脇の箱を開けた。

「こちらになります」

箱から取り出されたのは、小さな緑色の服だった。

まるで森の妖精が身につける衣装のようだ。明るい緑の布に金糸の縁取り。短い袖。裾には繊細な刺繍が施されている。さらに同じ布地の帽子がセットになっており、その先端には小さな鈴がついていた。

「……緑の小人」

セディックは低く呟いた。

「民間伝承に出てくる、幸運を呼ぶ精霊か」

「その通りです」

アーサーは服を丁寧に広げながら言った。

「この服を着た子供は、人々に幸運をもたらすと信じられています」

「だが、お前は“死を呼ぶ服”だと言ったな」

「ええ」

アーサーは静かに頷いた。

「外見は幸運の象徴ですが、実際には――着た者の“真の願い”を叶える服です」

セディックは服へ一歩近づいた。

指先で布地に触れる。滑らかで柔らかい。しかし、その奥底に、氷のような冷たさが潜んでいるのを感じた。

「……どう使う」

セディックは低い声で訊ねた。

「子供に着せてください」

アーサーの声は淡々としていた。

「その子が心の底から“死”を望んでいるなら、服の力が発動します」

「そして、女王が死ぬ」

「はい」

アーサーは表情を変えずに答えた。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「子供が、女王の前に立つことです」

アーサーは襟元の刺繍を指先で示した。

「ここに縫い込まれた模様が二人の運命を結びつけます。子供の死が、そのまま女王の死となる」

セディックは金糸で描かれた複雑な図柄を凝視した。絡み合う線は、まるで逃れられぬ運命の糸のようだった。

「……完璧だ」

セディックは満足げに笑みを浮かべた。

「これなら、誰も私を疑わない」

「ですが、一つだけ忠告があります」

「何だ」

「この服は、着た者の“真の願い”を叶えます」

アーサーの瞳は、柔らかい光を湛えながらも鋭かった。

「もし子供の願いが“死”ではなかった場合……まったく別の結果が起こるかもしれません」

「心配するな」

セディックは冷えた声で言い放った。

「完璧に洗脳する」

アーサーは何も言わず、静かに服を箱へ戻した。

セディックが箱を取ろうとしたとき――

アーサーが、不意に声をかけた。

「セディック・クロウ様」

「……何だ」

「あなた自身のための服も、お作りしましょうか」

セディックの手が、わずかに止まった。

「……私自身の？」

「はい」

アーサーは作業台の上に置かれた白い布地にそっと触れた。

「この服の役目を果たした後、あなた自身にも新たな願いが生まれるかもしれません」

「どういう意味だ」

「人は、一つ願いが叶うと、次の願いを抱くものです」

アーサーは淡々と言葉を続けた。

「女王が死んだあと、あなたは何を望むのでしょう」

セディックは言葉を探すように黙り込んだ。

そして答えた。

「さらなる浄化だ」

「この国から、すべての異端を取り除く」

アーサーは首をかしげるように問い返す。

「本当に、それだけですか」

「それ以外に何がある」

アーサーはしばらく黙ってセディックを見つめた。

その瞳は深く、まるで心の奥底まで届くようだった。

「あなたは――」

アーサーはゆっくりと言った。

「“完璧な神の戦士”になりたいのではありませんか」

セディックの胸が、強く脈打った。

核心を、突かれた。

完璧な神の戦士――

それこそが、彼が誰にも言えず抱えてきた“本当の願い”だった。

罪からの解放。過去の贖罪。そして、神からの承認。

「……なぜ、お前に分かる」

セディックは震える声で言った。

「精霊たちが教えてくれます」

アーサーは穏やかに微笑んだ。

「あなたの魂が、何を求めているのかを」

その瞬間、セディックは悟った。

この男は危険だ。

自分の秘められた弱さを、すべて見抜いている。

だが同時に――

彼は魅了されていた。

もしこの男が、自分の“救い”を形にしてくれるのなら。

「……では」

セディックは深く息を吸った。

「私のための服を作れ」

「どのような服をご所望ですか」

「完璧な神の戦士になるための服だ」

セディックは力を込めて言い切った。

「神に仕え、異端を滅ぼし、そして――」

彼は言葉を飲み込んだ。

アーサーが、静かに促す。

「そして？」

「……救われる」

セディックは誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

「この、果てしない苦しみから」

アーサーは深く頷いた。

「承知しました」

アーサーは白い布地を手に取り、別の箱から金色の糸を取り出した。

「白と金……」

彼は布を光にかざしながら静かに言った。

「純潔と神聖を象徴する色です。この布で、聖職者の衣のような服を仕立てましょう」

「いつ完成する」

セディックが問う。

「二週間ほどいただければ」

アーサーは答えた。

「こちらは複雑な魔術を必要としますので」

「分かった」

セディックは懐から金貨袋を取り出し、迷いなく差し出した。

「対価は同じでいいのだな」

「はい」

アーサーは受け取り、いつもどおり確認もせずにしまった。

「では――二週間後にまた来る」

緑の小人の服が入った箱を抱え、セディックは扉の方へ向かう。

「お待ちしております」

アーサーは穏やかに頭を下げた。

扉に手を触れたそのとき、背後からアーサーの声が再び響いた。

「セディック・クロウ様」

セディックは振り返る。

「あなたの服は――」

アーサーの声は、どこか悲しみを帯びていた。

「きっと、あなたを救います」

「救う……？」

セディックの眉がわずかに動いた。

「はい」

アーサーの瞳は澄んでいた。

「ただし、その“救い”がどんな形になるかは……あなたの真の願い次第です」

セディックは言葉を失った。

しばらく無言のまま立ちつくし、やがて扉を開けて霧の夜へと姿を消した。

工房にはアーサーだけが残された。

彼は白い布地を撫でながら、深く、重く息をついた。

「また、始まったのだな」

裏口から声がした。

振り向くと、エルドラが孔雀の羽の扇子を手に立っていた。

「はい」

アーサーは頷く。

「運命の糸が再び絡み始めました」

「……お前は、本当にあの男を救うつもりなのか」

エルドラはゆっくりと工房の中に歩みを進めた。

「僕は、ただ彼の願いを叶えるだけですよ」

「それが、彼の死を意味したとしても？」

アーサーは沈黙した。

エルドラは弟子の隣に立ち、白い布に視線を落とす。

「この布は……殉教者の衣だ」

「はい」

「お前は、彼を殉教者にするつもりなのか」

「いいえ」

アーサーは首を横に振る。

「彼自身が殉教者になることを選ぶのです」

エルドラは深く息を吐いた。

「お前の仕事は……時に残酷だ」

「願いを叶えることが、残酷なのですか？」

「残酷だとも」

エルドラははっきりと言った。

「人は自分の“真の願い”を知らない。そして、それを知ったとき……後悔することもある」

「ですが――」

アーサーは師匠を見つめる。

「後悔も、その人の人生の一部です」

その言葉を聞いて、エルドラは思わず微笑した。

「本当に、お前は私の想像を超えていくな」

二人はしばし無言で白い布を見つめた。

やがてエルドラが口を開いた。

「アーサー。一つ聞きたい」

「何でしょう」

「もしも――女王が願いを持ってここに来たら、お前はどうする」

アーサーは少しの間考え、そして答えた。

「女王の願いも、叶えます」

「たとえ、それがセディックの願いと矛盾していても？」

「はい」

エルドラの表情が引き締まる。

「では……どちらの願いが優先される」

「精霊たちが決めますよ」

アーサーの声は揺らがなかった。

「僕は、ただ服を作るだけです」

エルドラは黙り込み、深いため息をついた。

「アーサー……お前はいつか、自分の選択の重さに押し潰されるかもしれない」

「かもしれません」

アーサーは静かに認めた。

「でも、それも僕の運命なら、受け入れます」

エルドラはその肩に手を置く。

「私は、お前を止めない。お前が選んだ道だ」

「ありがとうございます、師匠」

エルドラは微笑み、そして裏口へ向かった。

去り際に、ふと振り返る。

「アーサー。忘れるな」

彼女の声には温かさと厳しさが同居していた。

「願いを叶えるには、必ず代償が伴う。そしてその代償を払うのは――依頼主だけではない」

アーサーは静かに頷いた。

エルドラが姿を消すと、工房には再び静寂が満ちた。

アーサーは作業台に腰を下ろし、白い布を広げる。

針を手に取ると、周囲に精霊たちが集まってくる。いつもより多く、いつもより強く輝きながら。

「始めましょう」

彼の呟きとともに、針が布を貫く。

一針。

また一針。

セディック・クロウのための服――

“完璧な神の戦士”にするための服。

だがその実、殉教者の衣にもなりうる服。

それは救済をもたらすだろう。

だが、その救済が“死”という形をとる可能性を、アーサーは知っていた。

それでも――止まることはできなかった。

これが彼の役割であり、宿命だったからだ。

願いを聞き、服を作り、運命を紡ぐ。

それがアーサー・グレイという仕立て屋の生きる道。

窓の外では、夜が徐々に深みを増していった。

雲間から顔を覗かせた月が工房を照らす。

月明かりに照らされた白い布は、神聖な光を放つように見えた。

しかし同時に――それは死の気配も帯びていた。

同じ頃――。

セディック・クロウの隠れ家では、彼が緑の小人の服を見つめていた。

それは、子供に着せるための服。

女王を殺すためだけに作られた服。

セディックは、自らの組織が管理する孤児院のことを思い浮かべた。

そこには、親に捨てられ、社会に見放された子供たちが大勢いる。

その中から一人を選ぶ。

そして、徹底的に洗脳する。

女王は悪だと。

女王を殺すことこそが、神への奉仕だと。

だが、それだけでは不十分だ。

――子供自身に、“死”を望ませなければならない。

セディックは冷ややかに笑った。

簡単なことだ。自分も同じように育てられたのだから。

絶望を与え、希望を奪い、“死こそ救いだ”と教え込む。

「……完璧だ」

セディックは満足げに呟いた。

だがそのとき――

心の奥底から、小さな囁きが聞こえた。

「お前も、あの子供たちと同じだ」

「お前も、死を望んでいる」

「この苦しみから、解放されたいのだろう」

セディックは頭を振り、声を追い払った。

箱を閉じ、緑の小人の服をしまう。

明日から計画を実行する。

子供を選び、洗脳し、服を着せる。

そして――女王を殺す。

それが神の御心だ。

そう自分に言い聞かせる。

しかしその夜、再び悪夢が襲った。

暗闇の中で、幼い自分が泣いている。

「助けてくれ」

「救ってくれ」

そして、誰かが差し伸べた手。

それは――大人になった自分の手だった。

だがその手は救うためではなく、

幼い自分の首を――

絞めていた。

セディックは叫びながら目を覚ました。

呼吸は荒く、汗で全身が濡れている。

心臓は激しく脈打ち、視界が揺れた。

「……夢だ」

彼は呟いた。

「ただの夢だ」

だが、その夢の意味は否応なく胸にのしかかった。

幼い自分を殺す――

それは過去を否定し、自分自身を切り捨てること。

本当にそれが正しいのか。

セディックはまた祈った。

しかし、神は答えなかった。

ただ静寂だけが、部屋を満たしていた。

――その同じ夜。

王宮の書斎では、女王アウレリアが一人、祖母の日記を読んでいた。

願いを叶える仕立て屋の話。

そして、“エルドラ”という魔女の名。

「もし……」

アウレリアは呟いた。

「もし本当にあなたが存在するのなら」

彼女は窓の外に目をやった。

霧の深い夜。

そのどこかに、仕立て屋はいる。

そして、もしかしたら――

自分の願いも、叶えてくれるのかもしれない。

この国から憎しみを消し去ること。

異端狩りを終わらせること。

すべての民が安らかに過ごせる世界を作りたい。

それが女王アウレリアの願いだった。

だが、それが可能なのか――

彼女自身にも分からなかった。

アウレリアはそっと溜息をつき、日記を閉じた。

そのとき――ふわりと風が吹いた。

窓がわずかに開いていた。

そして風とともに、ありえないものが運ばれてきた。

薔薇の香り。

この季節に、薔薇の香りなどするはずがない。

だが確かに、そこに漂っていた。

アウレリアは思わず立ち上がる。

次の瞬間――声が聞こえた気がした。

「あなたの願いは、聞き届けられました」

アウレリアは周囲を見回す。

誰もいない。

ただ夜風が静かに吹き込み、彼女の髪を揺らしているだけ。

「……気のせいかしら」

そう呟いたものの、アウレリアの胸には奇妙な確信が宿っていた。

――なにかが動き始めた。

運命の歯車が、ゆっくりと回り始めている。

その先に何があるのか。

まだ、誰にも分からない。

だがひとつだけ確かなことがある。

“願いは、叶えられる。”

それだけは揺るがぬ真実であった。