いつか――あの時あの場所で

第7話 変貌

　　　　　7　変貌

　突然現れた女性が、明比佐の肩に触れる。

　私にはそれが何を意味しているのか、さっぱり分からない。

　明比佐は呆然とした顔で女性を見た後、両手で頭を掴む。

　男性はソレを見て何かを確信した様だが――男性は攻撃を躊躇った。

　何故って、明比佐の後ろには私が居るから。

　今、明比佐達に攻撃を加えれば、私もソレに巻き込まれる。

　そう判断した男性は＜状に動き、瞬時にして私の腰を掴み、私を明比佐達から引き離す。

　例の空き地へと入った男性は、初めて笑った様に見えた。

「まさか――皇女殿下と皇太子が恋人同士だった、と？　

　これは――どういったレベルの運命の悪戯だ？」

「……皇太子？　

　それは……一体どういう？」

　男性に腰を抱かれた状態で私が呟くと、明比佐は顔を上げる。

　明比佐は眼を広げながら、ただ天に向かって哄笑を上げ始めた。

「ハハハハハハハハ―――っ！　

　ハハハハハハハハハハハハ―――っ！　

　そうかっ、そういう事か！　

　確かにきさまの言う通りだ、イスカダル！　

　これは一体、どんなレベルの皮肉なんだろうなっ？」

「………明、比佐っ？」

　それは、私が見た事が無い東国明比佐だった。

　彼の表情は、既に狂喜とさえ呼べる物だ。

　彼はこの状況を嗤い、自分自身を嗤って、この男性の事も嗤っている。

　……いや、違う。

　明比佐はもしかして、私さえも嘲笑っている？

「ご苦労だった、マルグ。

　お蔭で私は、悪夢から解放された。

　仇敵を愛する等と言う――この上ない悪夢から。

　で、状況は？　

　私達以外に――誰が蘇っている？」

　マルグと呼ばれたドレス姿の女性は恭しく一礼した後、明比佐の問いに答える。

「は――ゲーテ・ダンティス皇太子殿下。

　残念ながら、今のところ私達二人のみです。

　やはりここは殿下のお力をお借りしたいと思うのですが、如何でしょう？」

「フっ。

　ま、そんな事だと思っていた。

　いや、私をいの一番に蘇生させたオマエの判断は、正しい。

　でなけば、私達はコーファインの一族に後れをとっていた。

　しかし幸いというべきか、条件を満たしたにも関わらず、やつは未だ蘇生には至っていない。

　ならば、ここで決着をつけるのも、一興だろう。

　そうだ。

　精々足掻くがいい、イスカダル。

　それとも、やつが目の前で殺される様を俺に見せつけられ、絶望する方がお好みか？」

「……明比佐？　

　どうしたの……明比佐？　

　さっきから、何を言って――」

　今にも泣きそうになりながら、私が当然の疑問を口にすると、イスカダルと呼ばれた男性が口を開く。

「残念ながら、あれは既に貴女が知る彼ではない。

　ゲーテ・ダンティスと言う名の――我々の大敵だ。

　簡単に言えばやつの狙いは貴女で、私には貴女を守る義務があるという事」

「――はっ？」

「守る？　

　この私から、やつを？　

　戯言はそこまでにしておくのだな、イスカダル・コーファイン。

　序列一位である私に、序列二位であるきさまが対抗しきれると、本気で思っている？」

　瞬間、五メートル先に居る明比佐が拳を掲げる。

　ソレを突き出した途端、明比佐の拳には巨大な拳のオーラに覆われる。

　直系にして五十メートルに及ぶソレは――事もなくこの一帯を破壊した。

　家々を、大地を抉って、明比佐の拳は周囲五百メートル圏内を粉々にする。

　それはつまり東国明比佐は見知らぬ他人を殺したという事だ。

　明比佐の拳は、人々を容赦なく虐殺していく。

　いや、それ以前に、なぜ私はまだ生きている――？

「さすが。

　この程度では意にも介さぬか」

「……なっ？」

　イスカダル・コーファインが、右腕を突き出している。

　たったそれだけで、あのミサイルの様な攻撃を、彼は防いでいる。

　けれど、明比佐の攻撃はとどまる所を知らない。

　まるでソレが娯楽の様に、明比佐は巨大すぎる拳を放ち続け、彼を圧倒する。

「ハハハハハハっ！　

　ハハハハハハハハっ！　

　脆い、脆いな、この星の家々は！　

　余りにも脆弱すぎて、今にも星ごと消し飛ばしてしまいそうだ――っ！」

　明比佐は、明らかに他人の命を、玩具にしている。

　明比佐は、明らかにこの破壊活動を、楽しんでいる。

　それは私が知る東国明比佐とは、まるで別人だった。

　私が泣きそうなのはだからで、彼は既に正気では無いのだ。

「――止めて！　

　止めてよ、明比佐！　

　何で、明比佐がこんな事をっ？　

　何時もの料理バカなあんたは――どこに行ったって言うのよっ？」

　力の限り吼える私を一瞥した後――イスカダル・コーファインは鼻で笑う。

「成る程。

　この状況にありながら、尚も気丈に振る舞うか。

　中身はまるで別物だが、確かに殿下の面影が無くも無い」

「はっ？　

　この状況で何を言っているのよ、あなたはっ？　

　明比佐は一体何なのっ？　

　なんで明比佐が、こんな真似をしているのっ？　

　彼奴は一体、どうなっちゃったって言うのよっ？」

　彼の答えは、実に簡潔だった。

「それは、追々話そう。

　今は――この状況を乗り切るのが先だ」

　そんな彼を前にして、明比佐は更に喜悦する。

「この状況を乗り切る？　

　きさまがこの状況を乗り切ると謳ったか、イスカダル？　

　それは私に対する――この上ない不敬だろうが！」

　途端、明比佐の拳のオーラは直径百メートルを超える。

　単純に考えれば、それは明比佐の攻撃力が二倍になったという事だ。

　明比佐の攻撃を防ぎ切る事で手一杯な彼では、明比佐の攻撃はもう防げない。

　そう確信させられる私だったが――イスカダル・コーファインはもう一度笑った。

「――冗談。

　目覚めたばかりのきみが――この私に勝てると思っている方がよほど不遜だろう」

「ぬっ？」

　そして、立場は逆転した。

　明比佐の直系百メートルレベルの拳を――彼は直径一キロレベルの拳で軽々はね返す。

　明比佐の拳を粉砕して――彼は明比佐に殴打を食らわせる。

　吹き飛ばされた明比佐は中空で体勢を立て直すが、奥歯を強く噛み締めた。

「と言う訳です、殿下。

　残念ながら、今の状況では貴方でさえイスカダルには及ばぬかと」

　マルグという女性が、事もなく言い切る。

　それはまるでこうなる事が、事前に分かっていたかのような口調だ。

　明比佐はマルグを一瞥すると、イスカダルに視線を戻す。

「この力。

　目覚めてから既に、十日は経っているな。

　成る程。

　ならば、確かに分が悪い。

　マルグのシナリオに沿うのは癪だが、ここは素直に撤退する事にしよう」

「まさか。

　そんな真似を許す、私だと思ったか？　

　きみは今ここで、確実に殺しておく。

　それでこの戦争は――私達の勝利だよ、ゲーテ」

　明比佐の動向を注意深く観察しながら、彼は拳を掲げる。

　彼は本気で明比佐を殺すつもりで、今の明比佐にソレを妨げる術はない。

　それを知っている筈の明比佐は、この状況をただ嗤う。

「終わりだ――ゲーテ」

　だが、彼の拳が明比佐に届く事はなかった。

　何故ならその前に私が両腕を広げて、彼の前に立っていたから。

　ソレを見て彼は拳を止め、明比佐は一笑する。

「やはり、思った通りの行動だったな。

　一応礼を言っておこうか、紫塚狩南。

　この借りは何れきさまの命を奪う事で、返す事にしよう。

　そうだ。

　きさまだけは――俺が殺す。

　必ずこの手で殺してやるぞ――紫塚狩南」

　この一瞬の隙を衝き、明比佐は私に向けて拳を放つ。

　イスカダルは私に覆いかぶさって、ソレを全力で防御し、明比佐に逃亡の機会を与える。

　東国明比佐は瞬時にしてこの場を去り、明比佐は一命を取り留めた。

　この状況を前にして、彼は嘆息する。

「いや、味方を増やしたつもりが、とんだ足手まといができたな。

　無礼を承知で言えば今の殿下のやり様は、貴女だけでなく私達全員の命を危うくする愚行だ。

　今の記憶が戻っていない貴女では、そう自覚する事さえないのだから厄介だよ」

「――だ、だから訳が分からないのよっ！　

　明比佐は、どうなったのっ？　

　なんで彼奴が、あんな酷い真似をっ？　

　あの明比佐が、なんでこんな真似をしているのよ――っ？」

　遂に泣き出しながら私が怒鳴ると、彼は表情を消しながら右手を顎に持っていく。

「それに加えて、困った。

　どうやらこれは、本当に一から説明するしかないようだ。

　だが、安心していい。

　ゲーテが破壊した家々に、人は存在していない。

　ここは『神』がつくりだした結界内で、現世とは隔絶された世界だ。

　建造物は現実の物と同じだが、ここは完全に無人だよ。

　いや、その結界も消えたな。

　ではご希望通り、全てを話す事にしよう。

　かなり長くなるが、それでも構わないかな？」

　イスカダルと呼ばれた男性は明比佐が去った方向に目をやる。

　私は何度か目を泳がせた後、明比佐の変貌ぶりを思い出して息を呑む。

　それでも、私の答えは決まっていた。

「……いいわ、教えて。

　あなた達が私や明比佐にとって……どれ程の疫病神かという事を」

　彼は苦笑してから、こんな前置きを口にする。

「では、最初にこれだけ話しておこう。

　貴女の本当の名は――クリスタ・コーファイン。

　我が従妹にして――コーファイン皇国の正当なる第一皇女だ」

「………はっ？」

　故に私は――心底からの疑問符を彼に投げかけた。