いつか――あの時あの場所で

第3話 何なんだろうな、このカップルは？

　　　　　3　何なんだろうな、このカップル？

　それから私は、不敵な笑みを浮かべる。

「そっかー、そっかー。

　今日も私の料理は、美味しかったのね。

　でも、ちょっと不服かな？　

　明比佐って、私の料理を食べる度に難しい顔になるんだもの。

　美味しいなら美味しいなりの顔をすればいいのに、何時も仏頂面。

　これじゃあ嬉しさも、半減するわ」

　場所は依然、学校の屋上。

　何時もの様に料理を肴にして彼を揶揄すると、明比佐は更に顔をしかめる。

「うるせえなー。

　いいか、俺は料理屋の息子だぞ。

　その俺が、一般女子の風下に立っているんだ。

　言わば、プロがアマチュアに連敗しているのに、等しい状況なんだよ。

　だって言うのに、喜んで飯が食えると思うか？」

　どうも彼には彼なりの、複雑な事情があるらしい。

　残さず全部食べる癖に、顔は全く美味しそうな感じじゃない。

　寧ろ残飯を食べさせられている、江戸時代の罪人みたいな表情だ。

　私は尚も口角を上げながら、肩をすくめる。

「じゃあ、明比佐は私が手を抜いた方が良いって言うの？　

　貴方を満足させる為に、私はワザと料理の質を落すべきかな？　

　そうすれば、少しは心置きなく食事を楽しめる？」

　彼の答えは、分かり切っていた。

「な訳があるか。

　言っておくけど、俺に同情して料理の質を落したらマジで別れるからな。

　俺はその手の気遣いが、一番嫌いなんだ。

　つーか、狩南だけは俺の料理で絶対ヘコませる。

　完膚なきまでに叩きのめして、今までの無礼を謝罪させてやるぜ」

　親指を下に向けながら、明比佐は私を挑発する。

　相変わらず勝気な男子だと思いながら、私は立ち上がった。

「いいわ。

　私もその日を、楽しみにしている。

　ま――永遠にそんな日は来ないでしょうけど」

　最後に私も彼を挑発して、踵を返す。

　そろそろ昼休みが終わるので、私も自分の教室に戻らなければならないからだ。

　因みに、私と明比佐はクラスが違う。

　私が三組で、明比佐は一組。

　そんな私達は、一緒に登校して、一緒に昼食をとり、一緒に下校するのが日課だった。

　今日は明比佐の都合が合わず、一緒に登校出来なかったが、明日は平気との事だ。

　と、私は登校の事を話題にあげられたことで、例の女子の姿をまた思い出す。

　けど、それも一瞬の事で、私は即座に思考を切り替えた。

「じゃあ、何時もの様に昇降口で待っているから。

　ちゃんと遅れないで来なさいよ、明比佐」

「ぬかせ。

　何時も遅れて来るのは、お前の方だろうが。

　……いや、違った。

　今日は帰りに寄りたい所があるだけど、いいか？」

「寄りたい所？　

　ソレは、何時ものゲーセンじゃなく？」

「………」

　だが、何故か明比佐は答えない。

　彼は無言で立ち上がると、私を追い越して歩を進めた。

「そういえば、俺の親父の料理の腕はどう思った？　

　二日前、店に連れて行った時は訊きそびれたから、今訊いておく」

「あー」

　明比佐のお父さんは、プロのシェフである。

　洋食が専門で、特に得意なのがオムライス。

　私はその他にカレーもご馳走になったけど、私は思わず苦笑する。

「これは、お父さんには絶対言わないでよ」

「何だよ？」

「七十五点」

　私がぼそりと呟くと、明比佐はまた顔をしかめる。

「……お前、マジ厳しいな。

　言っておくけど親父は、一応俺の目標なんだぞ。

　それを七十五点とか、マジへこむー」

　本当に落ち込んでいるのか、明比佐は項垂れてしまう。

　これでは、初めて彼に料理を振る舞われた時みたいだと思い、私はつい笑ってしまった。

「でも、明比佐はそういう嘘は嫌いでしょ？　

　ヘンにお世辞を言う方が、もっと腹立たしい。

　違う？」

「そうだよ、その通り。

　本当にお前は、物わかりが良いよな。

　俺が嫌がりそうな事は、しっかり把握してやがるんだから」

「それはもう、一年以上つき合っているんだから当然よ。

　明比佐だって一年前よりは、私の事を知っているでしょう？」

　私が訊ねると、明比佐はやけに難しい顔つきになる。

「どうかな？　

　ぶっちゃけ、つき合った事で余計に分からなくなった事も、一杯あるよ。

　例えば、狩南は何で何の脈絡もなく機嫌が悪くなるんだろう、とか」

「あー、それは私だけじゃないから。

　大半の女子はそんな感じだから、安心して」

「……何をどう安心すればいいんだ？　

　ますます意味が分かんねえー」

「いえ、どうでもいい人にそんな態度はとらないって意味。

　気を許しているから、私は安心して明比佐に自分の感情をぶつけられるの。

　これは、そういう意味」

　で、明比佐は何故か苦笑らしき物を浮かべる。

「前から思っていたけど、狩南って何気に小悪魔系だよな」

「……ねえ、それって、褒め言葉？」

「さてね。

　ただ単に、そう感じただけの事だ。

　それこそ深い意味はねえよ」

　小バカにするかのように、明比佐は鼻で笑う。

　私はムっとしながら、ここぞとばかりに不満をブチまけた。

「本当に私の彼氏って、甲斐性がないわ。

　彼氏らしい事はちっともしてこないから、私って偶にこの人の彼女なのかって不安になる。

　そういう私の気持ち、明比佐は分かっている？」

「……は？　

　彼氏らしい事って何だよ？」

「そういう事は、自分で考えなさい。

　明比佐だって、立派な男なんだから」

　が、明比佐の暴言は止まらない。

「いや、お前はマジで訳が分からない女だよ。

　この一年で学んだ一番の事は、ソレだな」

「むっ」

　本当に意気地が無いな、この男は。

　実は、彼の実家のお店に連れて行かれた時は、少しドキドキしていたというのに。

「いえ、いいわ。

　明比佐にこんな話題を振った私が、バカだった。

　金輪際こんな話はしないから、安心して。

　じゃあね、明比佐。

　ぶっちゃけ、そろそろ本気で愛想が尽きそう」

「――って、だから何で怒ってんだよ、狩南はっ？　

　そういう所が、訳分かんねえんだよ！」

　が、その制止ともとれる声を無視して、私は早足で自分の教室に向かう。

　明比佐はそれ以上追って来ず、彼も自分の教室に戻った様だ。

「本当に――意気地なしなんだから！」

　思わずそう愚痴りながら、私は三組の教室に帰ってきた。

　そして、午後の授業が始まった途端、私は机に突っ伏す。

　原因はやっぱり、東国明比佐。

　いや、意気地なしって何だ？　

　私は明比佐に何を求めている？　

　まさか、私は淫乱なのか？　

　普通は男子が〝そういう事〟を求めてくる筈なのに、私の方が〝そういう事〟を求めている？　

　だとしたら、私はやはり淫乱の誹りを免れないだろう。

　幸い明比佐にはその事が伝わっていない様だが、私は少し、いや、かなり自己嫌悪に陥る。

　自分の淫乱さを棚に上げて、明比佐を非難した己を、私は嗤ったのだ。

「……そっか。

　私は、こんな奴だったのか。

　――いやいやいや、そんな訳がないでしょう、紫塚狩南！　

　これは本当に、一時の気の迷いよ！」

「って、紫塚さん――さっきからブツブツうるさい」

「はい、仰る通りです！　

　すみません！」

　英語の教諭に怒られ、私は反射的に顔を上げる。

　この私の三枚目ぶりを見て、周囲の級友達はクスクス笑う。

　……これも全て明比佐の所為だと、私はまたも彼に責任を押し付けた。

　だが、純粋な所が可愛いと感じる一方で、奴は私の肩さえ抱いてこない。

　思えば、奴が私のカラダに触れた事など皆無ではなかろうか？

　それは私に魅力が足りない所為なのか、それとも明比佐に甲斐性がない為なのか、私には分からない。

「何せ、他にサンプルがないものね」

　明比佐以外の男子とはつき合った事がない私は、だから男子と言う物を把握していない。

　風の噂では、思春期の男子はそれこそ性欲の塊だという。

　運動部の男子がアレほどエネルギッシュなのは、その有り余る性欲が原動力だからと言う事だ。

　けど、明比佐は完全なる料理バカだ。

　運動部には目もくれず、料理の研究ばかりしている。

　現に、私と明比佐の会話の八割は料理について。

　私の料理のレシピを、明比佐が言い当てるというクイズ形式の会話が殆どである。

　……この時点で男女のカップルとしては、何かを間違えている気がする。

　これでは、お料理研究会の会員同士が、討論しているのと一緒だ。

　なまじ私が、料理が得意な所為でそんな会話が延々と続く。

「……でも私が料理上手じゃなかったら、明比佐は私に目もくれなかっただろうし」

　そういう意味では、私と明比佐は実に複雑な関係と言えた。

　私と彼では、微妙に求めている物が違っているのだ。

　けど、もっと料理以外にも他にあるでしょう？　

　具体的に何かは絶対に言わないけど、男女の関係と言うのは料理以外にも何かある筈。

　私はそう言った刺激を少なからず求めていて、明比佐は全くそういう所を見せない。

　現時点では、私と明比佐の繋がりは料理がメインだ。

「……私達、もしかしてこのままズルズルと行くのだろうか？」

　女子は良い人すぎる男子を異性と見られずに、何れ見限ると言う。

　私もソレと同じで、何時か明比佐を見限る日が来るかもしれない。

　正直言えば――私はそれが怖かった。

　それはきっと、私が明比佐の事を本気で好きだからだろう。

　好きだからこそ、一歩も此方に歩み寄らない明比佐がもどかしく感じる。

　好きだからこそ、明比佐を異性だと感じなくなるのが恐ろしい。

「そっか。

　つまり、私って――」

　――自分で思っている以上に、東国明比佐に惹かれている。

　あの小生意気な態度も、料理に対する情熱も、私を大切にしてくれる所も大好きなのだ。

　それはある種の矛盾を孕んでいたが、女というのはそういう生き物なのだろう。

「……私はやっぱり、淫乱だ」

　それが、私の結論。

　何時の間にか、紫塚狩南の頭は色恋沙汰で一杯になっている。

　そんな自分に苦笑しながら何とか気を引き締め――私は授業に集中した。