探偵の遺言は謎じゃない。

六年前・四月――【白猫事件】の解明

あるカフェのマスター②

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　その日も、マスターの淹れるコーヒーを求めて、彼女――【探偵】の助手であるルリが店を訪れた。

　店の扉が開いた瞬間、外の冷たい空気が少しだけ流れ込み、ルリの漆黒の髪をふわりと揺らした。

　その動きだけでも、以前より軽やかさを取り戻しているのが分かった。

　しばらくのあいだ、彼女はずいぶんと疲弊しているように見えて、マスターも気にかけていたのだが、今日は違った。むくんでいた頬もすっきりとして、どこか凛とした、いつもの美しさが戻っている。

「おはよう、ルリちゃん。何か、いいことでもあったの？」

　マスターの妻・アイルが、柔らかい笑みを向ける。

　その笑顔は、眩しいほど自然で、マスターが彼女に惹かれた理由でもあった。

　アイルの口元がふわりと上がると、店内の柔らかな照明が、その頬に淡い影を作った。

　昔と変わらない、春の日差しのような人だった。

「いえ……そんな大したことでは。少し、旅に出ようかと思いまして」

　カップの縁をなぞる指が、わずかに震えていた。

　けれどその震えは、迷いではなく、決意の方に近いもので。

「旅？　どこまで行くの？」

「これまで【探偵】と巡った場所を、もう一度だけ」

「あら……そう」

　アイルは言葉を選ぶように一瞬だけ視線を伏せた。

　きっと、ルリが亡き【探偵】の影を追い、未練を振り払えずにいるのだと思ったのだろう。

　だがマスターの目には、違うものが映っていた。

　彼女の目に宿る光が、ほんの少しだけ――あの【探偵】が推理の核心に触れるときに浮かべた、あの微かな笑みに似ていたからだ。何かをつかんでいる者の顔だ。

「そういえばおばちゃん。【猫】と聞いて思い当たること、ありませんか？」

「猫？　猫がどうかしたの？　……ああ、猫と言えばね」

　アイルは厨房の方をちらりと見やり、誰も聞いていないのを確認してから、ルリにそっと身体を寄せた。

　コショコショと、耳に顔を近づけて話す。

　しかしその声量は、いつもながら筒抜けだった。

「最近、ずっと猫の鳴き声がするのよ。それも、何匹も」

「鳴き声……？」

　その鳴き声は、普通の猫というより……どこか訴えるような、低い声で、ミャーオと、鳴いていたらしい。

　ルリの眉がわずかに寄る。その反応を、マスターは面白そうに眺めた。

　彼は昔から、事件めいた空気を傍観するのが何より好きだった。

「そうなの。しかも、夜中よ？　こっちは寝不足で参っちゃうわ」

　アイルは苦笑しながら手をひらひらさせる。

　マスターもその話は気になっていた。六年ほど前にも似たようなことが――いや、一年前の九月くらいかにも――確か、あった気がするのだが、記憶は霞んでいる。

　今思えば、六年前ではなく、もっと昔のような気もする。あるいはそんなこと、無かったのかもしれない。

　もう五十を超えた身だ。細かな記憶がこぼれ落ちるのは仕方ない。

「……教えてくださって、ありがとうございます」

　ルリは戸惑いと考え込みが混じった顔を、静かに整えて微笑んだ。

　やはり彼女は、何かを追っている。

　その確信は、ルリと【探偵】を長年見守ってきたマスターの直感だった。

　ルリはコーヒーのカップを手に取り、そっと口をつける。

　その瞬間、表情がふっと緩み、花がほころぶように明るくなる。

　その笑顔に、マスターの胸がわずかに温かく満たされた。

「ご馳走様でした。じゃあ、行ってきますね」

　いつものテラス席から立ち上がり、代金を置く。

　アイルが見送りに出ようとしたそのとき――

「ルリちゃん。真相がわかったら、私にも教えてくれないか。私は、君たちの隠れファンなんだよ」

　マスターがそう声をかけた。

　マスターは、いつも二人の後ろ姿を見送ってきた。

　真実を追う影と、その隣に寄り添う細い光を。

　一瞬、ルリの動きが止まり、驚いたように目を瞬かせる。

　そして――

「もちろんです」

　静かに振り向き、柔らかい笑みを浮かべた。

　その笑みは、別れの挨拶ではなく――再会を約束する【探偵】の微笑みによく似ていた。