みかえり兎は神様のお使い

其の五

　この時になって長倉は、やっと気づく。

　さっきからずっと感じていた、澪月の覚束無（おぼつかな）げな様子。何を不安がっているのか、ずっとおどおどと瞳を揺らしていた。この所為（せい）だったんだとやっと合点（がてん）がいって、長倉は澪月の俯く瞳を覗き込むようにして明るく笑う。

「そんなに気にしなくて大丈夫ですよ」

　言って、澪月の頭をぽんぽんと撫でる。

「大内様は悪戯好きな方ですからね。澪月様も何かされたんでしょう？」

　悪ふざけが大好きな大内氏は、長倉にもしょっちゅう悪戯を仕掛ける。

　それは他愛ない、子供のような悪戯ばかり。上手く引っ掛かれば、両手を叩いて大喜び。逆に失敗した時には、驚くほどしょげ返ってしまう大内氏だった。

「澪月様の事を仔猫だなんて言うくらいですから、平気ですよ」

「……やけど……」

　言い掛けて、澪月が唇を噛む。自分のために揚知客が骨をおってくれているのに、このままではとても納得できなくて、ついと長倉を見上げる。

「……お前、笛、持っとったよな？」

　その問いかけに長倉は、随分前に澪月が寝付けなかった夜、一度だけ吹いて聴かせたことを思い出す。

「謡曲、吹けん？」

　長倉にとっては手慰（てなぐさ）みでしかない笛。

　有名処（ゆうめいどころ）の曲を知ってはいても、吹けると胸を張って言えるものではなくて、長倉が考え込むような表情をする。

「羽衣の、「天女の舞」の部分だけで、ええんやけど」

　遠慮気味に問いかける澪月に、長倉が問い返す。

「澪月様が、舞われるんですか？」

「うん。前はようやってたんよ。憶えてるかどうかは、怪しいんやけど……」

　自信無さげに俯いていた澪月が、キッと前を見据える。

「やけど、このままには出来ん」

　また少し不安げに小首を傾げて、心許（こころもと）なく呟く。

「大内様は、舞は好きなんやろか？」

　自分に出来る何かを一生懸命に探っている澪月の問いかけに、長倉は自分の中にある怯（ひる）む気持ちを捨て、澪月の思い立ちを、後押ししようと心に決める。

「大内様は風雅（ふうが）を好まれる御方（おかた）ですから、舞が嫌いなんてことないです」

　そして、優しく告げる。

「きっと、お気に召していただけますよ」

　宵闇（よいやみ）は、静かにさやけく、時を刻（きざ）んでいた。

　珊瑚色のすぐり酒に映るのは、銀の穂先のような下弦の月。観月台に並ぶ和灯篭が、ゆらゆらと宴の席を照らしていた。

　久方（ひさかた）の穏やかな空気に、普段ならそんなに飲まない揚知客も、楽しそうな大内氏に付き合うように杯を重ねていた。

　白瑠璃の器は、揚知客と大内氏の間を行ったり来たり。

　その度に浸される盃洗（はいせん）の水が、紅花（べにのはな）を絞ったように色付いていた。ほろ酔い加減の大内氏が、御簾（みす）の影からふたりの様子を窺っていた長倉を、目聡（めざと）く見つける。

「おい！　そんなところで何をやってるんだ？　お前も早くこっちにこい！」

　斜向（ななめむ）かいにある席を指差して、大内氏は子供のように手招く仕草をする。

「ただいま参ります！」

　明るく応える長倉の隣で、桜色の水干を纏った澪月が、意を決して唇を噛み締める。

「大丈夫ですか？」

　長倉の問いかけにコクンと頷いて、澪月は観月台の中央に向かって歩く。

　和灯篭に映し出される薄紅の紗衣（しゃぎぬ）。若草色の単（ひとえ）に結ばれたのは、濃緑（こみどり）の胸紐（むなひも）と袖露（そでつゆ）。

　可憐な面差（おもざ）しに艶麗（えんれい）な笑みを浮かべ、澪月がさらりとその場に平伏（ひれふ）す。

「先ほどは、失礼致しました」

　観月台の中央にうずくまる、その姿は稚（いとけな）い。

「知らぬこととはいえ、大変なご無礼（ぶれい）を申しました」

　幼い容姿に不釣合いな事慣（ことな）れた仕草に、大内氏の視線がわずかに眇（すが）められる。

「お詫びに、お目汚（めよご）しではございますが、舞を披露したく存じます」

　静かな観月台をコトリと揺らしたのは、大内氏が白瑠璃を膳に乗せる音。自身の表情を隠すように扇を広げ、大内氏は扇の影から問いかける。

「……舞、とな」

「はい、お嫌いでなければ」

　澪月の面が、ふわりと上げられる。

　扇の上から除き見る大内氏の視線は鋭い。けれど澪月の黒目がちな瞳は、大内氏の強い視線に臆する事なく、まっすぐに向けられる。その真摯な、何かを必死に訴えかけるような蜜色の瞳に、大内氏の口元に、仄（ほの）かな笑みが浮かぶ。

「舞ってみろ」

「ありがとうございます」

「我は『西行桜（さいぎょうざくら）』を所望（しょもう）する」

「えっ？」

「季節はずれでも良かろう。その薄紅の衣に映える、舞が見たい」

　そこで初めて澪月が、少しだけ戸惑った表情を見せる。

　音合わせはしていない。長倉は「西行桜」も吹けるのだろうか。そんな不安を持ちながら、視界の端にいる長倉に視線を移す。すると長倉が、その不安を打ち消すようにゆっくりと頷いた。

　長倉の、任せろと言わんばかりの深い頷きに、澪月がもう一度その場に平伏す。

「主君（しゅくん）のお望みのままに」

　澪月の涼やかな応えに、大内氏がパチリと扇をたたむ。ゆったりと脇息（きょうそく）にもたれかかり、観月台の中央に視線を据える。