みかえり兎は神様のお使い

其の六

　群青の闇に、笛の音が高く鳴り響く。

〽あら名残おしの夜遊（やゆう）やな

　笛の音に、透き通る声が乗る。

〽えがたきは時　会いがたきは友なるべし　春宵一刻値千金（しゅんしょういっこくあたいせんきん）

　幼さを残す声が、白銀が散る宵闇（よいやみ）に、玲瓏（れいろう）と木霊する。

〽花に清香（せいこう）　月に影　春の夜の　花の影より　明け初（そ）めて

　薄紅の雫が、風に舞う。優雅に優美に、夜を舞う。

〽待て暫（しば）し　待て暫し　夜はまだ深きぞ　白むは花の影なりけり

　幽玄夢幻（ゆうげんむげん）の、観月の間。

　細い腰にたなびくのは、薄紅の紗。

　ひらひらと揺れるのは、若葉の袖。

　藍の空に煌々（こうこう）と輝くのは、獣の爪した下弦の月。

　消え入りそうな輪郭は、細く鋭利に夜空を切り取る。

　差す手に戯（たわ）む、銀の雫。翳（かざ）す手に舞い散る、金の雫。

　月の雫に浸された金襴（きんらん）の舞扇（まいおうぎ）が、金と銀の雫を散らす。

　きらきらとあやかな光が、藍の空に軌跡を残し、観月台に降り落ちる。

　群青の夜の帳（とばり）の向こうに、あるはずのない爛漫（らんまん）の、桜の大樹が見える。暗闇にふうわりと浮かび上がる、仄暗（ほのぐら）い精気を宿した満開の、桜の大樹が見える。

　留（とど）め切れない想いを馳せ、澪月の瞳がみるみると潤んでいく。遠くを見つめる瞳が、消えていく何かに追いすがるように揺れる。

　笛の音は、やんでいた。やがてこときれるように、小冠者（こかじゃ）は空を見つめる。濡れて揺れる瞳を隠そうともせず、まるで糸が切れた人形のように、ただ空を見つめている。シンと静まり返る、観月の間。

「……澪月……様……」

　長倉の声が、ためらいがちに躓く。呼んで、傍近くに行こうと腰を浮かせかけた長倉を止めたのは、扇が脇息をたたくパシリと小気味の良い音だった。

「堪能（たんのう）したぞ」

　舞の終わりを見切った大内氏が、あからかに告げる。大内氏の声に、ぴくりと肩を揺らし、澪月がその場に平伏す。

「艶やかでありながら品もある。其方（そなた）の歳でこれほど舞えるとは、恐れ入った」　

「……身に、余る……お言葉……」

　発した声は、震えながら途切れる。深く叩頭したまま、澪月の肩が小刻みに震える。

「舞は、よくやっていたのか？」

　大内氏の問いかける言葉にも、澪月の面は上げられない。

「どうした？」

　優しげな問いに返されたのは、澪月の掠れる声音。

「申し訳ございません。今、一時（いっとき）、下がらせていただきとうございます」

「疲れたのか？」

「はい……、少々」

「下がってよいぞ」

「ありがとうございます」

　搾り出すようにそう告げて、澪月は俯いたままその場を後にする。気遣わしげに見つめていた長倉が、その後を追う。

　――　ほんに澪月は、歌舞（かぶ）が上手い。

　――　まこと、羽のようじゃ。

　いつも、いつも、澪月の舞は宴の席で珍重（ちんちょう）された。

　江口、羽衣、花月（かげつ）に西行桜。数え上げればキリが無い舞の数々を、澪月は知っていた。さやかな風を受け舞う自身に、思い出は哀しく絡み付いてきた。

　頬を濡らす雫が、止まらない。長倉の笛の音が、今も胸を叩いて涙が止まらない。

　泣いても何もかわらない。だったら、泣くなんて無様（ぶざま）な真似（まね）はしたくない。ずっと、そう思っていた。今だって、そう思っている。なのにどうしても、涙を止められない。

　涙の理由は、わからない。泣くほどの寂しさも哀しみも、今は何処にもないのに、どうして涙が出るのかわからなかった。

　足早に進めた歩の先には、この館で目覚めた朝、自分を映した水鏡（みずかがみ）があった。

　行く手を遮（さえぎ）る池の端（はた）に、唇を噛んで立ち竦（すく）む。透明な水鏡を飾るのは、未だ中空に灯る下弦の月。微かに揺れる水面の上に、やわらかな光沢を煌めかせている。

　水に映る、今にも手が届きそうな天空の月。その鮮やかな幻を、見つめる。

　幸せばかりではなかった。哀しいこともあった。そうわかっているのに、もう二度と戻ることはないという喪失感が、思い出を美しさばかりで塗り固めていく。

　その幻を恋しがる自分に、苦い笑みが込み上げてくる。

「泣いたって、しゃあないやんなぁ……」

　ひとりごちて、おもむろに顔を洗う。

　ばしゃばしゃと、静かな庭に大きな水音。何度も何度も掌で水を掬い上げ、濡れた頬に打ち付ける。思いっきり首を巡らし水滴を払い、冷たくなった指先で残る雫を拭ったとき、さやかな風がついと頬に触れた。大きく息を吐いて、空を見上げる。

　まだ瞼に残る涙が、今にも滲み出ようとするのを、奥歯を噛み締めて飲み込んだ。

「……澪月、様」

　庭の敷石の上にしゃがみこんでいる澪月に、密やかな声がかかる。

　振り返らなくてもその声が、長倉のものだとすぐにわかる。いたわるように優しい声音に、長倉の心配そうな顔が思い浮かぶ。涙を搾り切った、乾いていくばかりだった胸に、長倉の優しい声が沁みていく。

「なんや？」

　背中を丸めたまま、澪月はぶっきらぼうに返事を返す。

　その投げやりとも言える声音に、長倉はほっと安堵の息を吐く。それは、澪月の気丈さを装う声と知っていた。けれど、気丈さを装えるくらいなら大丈夫だということも知っていた。

　近づいて小さな顔を覗き込むと、澪月はプイといった感じで他所を向く。勢い良く回された首の反動で、濡れたままの前髪から水滴が散る。

「また水干、濡らしちゃいましたね？」

「えっ？」

　長倉の言葉に、澪月が慌てたように自分を見下ろす。今は水干ばかりではなく、小袖も、袴も、しっとりと水に濡れていた。

「その格好じゃ、もう、大内様の前には戻れませんね」

　揚知客が自分のために新調してくれた一揃（ひとそろ）い。それは大内氏の為の準備のはずだったのに、それをふいにしてしまったことに、澪月がしゅんと肩を落とす。

「でも、もう遅いですから、大内様には私から御暇（おいとま）を申し上げますね」

　言いながらすっと立ち上がって、澪月の腕を掴んで立たせる。不安そうに自分を見上げてくる澪月を、徐（おもむろ）に抱き上げる。

「なっ、なにすんねん！」

　突然のことに、ビックリして暴れ出す澪月に、笑いながら言う。

「そんな格好でいつまでもしゃがみこんでたら、風邪をひいてしまいます」

「平気や！　下ろせや！」

「駄目です。しっかりつかまっててください。暴れたら落としますよ」

　落とすと言う言葉にぴくんと息を呑んで、澪月が諦めたような表情をする。

　暴れたところで、一度抱き上げられた身体が下ろされることがないことは、経験上よく知っている。それでも、こんなふうに子供扱いされることを納得出来ずにいる澪月が、しぶしぶといった感じで長倉の肩に掴まる。

　澪月の少し怒って膨らんでしまった頬を見下ろしながら、長倉はふと思う。

　自分には、ずいぶん素直な表情を見せるようになったはずなのに、それでもまだ、澪月は泣き顔だけは見せようとしない。

　初めて逢ったあの日、澪月は小さく小さく縮みこんで、袂で顔を覆ったまま泣いていた。どんなに泣いても許される場面でさえ、澪月は自分の声を噛み殺し、ただ小さく震えるだけだった。

　だとしたら、意地っ張りなこの人は、いったい何処で思いっきり泣くんだろう。そう想うと切なくて、抱えた腕に力が入る。言葉に出来ない問いかけは、長倉の胸の中に小さな波紋を落としていた。