運命崩壊の建築士

第4章 現実の欠片

　一日目──夕刻

　響きの森の境界は、突然で残酷な変化で告げられた。

　一歩前まで、海斗の足元は確かな土で、浮遊する根とクリスタルの葉の優しい音に包まれていた。

　次の瞬間、踏み出した足が触れたのは……「間違った」感触だった。

　脆いわけでも泥濘んでいるわけでもない。

　ただ「違う」。

　固体であり続けるか、それとも液体に変わるか、まだ決めかねているような。

「崩壊平原」

　ミラが境界線ぎりぎりで立ち止まり、告げた。

「ここからは本気で気を張って」

　海斗は眼前の光景を見渡し、背筋に冷たいものが走った。

　果てしなく続く平坦な大地のはずが、数百メートルごとに「亀裂」が走っている。

　地面ではなく、空気そのものに。

　ジグザグに光る線は、まだ落ちていない割れたガラスのようで、

　目が痛くなるような、人間の脳が処理できない色で脈打っている。

　虹ではない。もっと異質な、存在を拒絶する色彩。

　亀裂の周囲では重力が無視されている。

　石が浮き、草が横に生え、枯れた木が逆さまに宙吊りになっている。

「あれは？」

　答えを聞きたくない気持ちが半分あった。

「崩壊の欠片」

　バッグの中のコンペンディウムが、珍しく真剣な声で答えた。

「現実が崩れ始めた地点だ。三百年前、構築戦争で両陣営の建築士が歯止めなく力を使った。

　時間を曲げる要塞、空間を操る兵器、世界の基本法則を破る構造……その結果、世界がひび割れた」

「三百年経っても残ってる？」

「むしろ広がっている。

　毎年数キロずつ崩壊平原は拡大する。

　五十年後には、あの響きの森もここになる。

　二百年後には……アルケアンは残らない。ただの虚無だけ」

　ミラが深く息を吐いた。

「だから慎重に。

　亀裂には触るな。

　近づきすぎるな。

　そして――自分の影が自分と違う動きをしていたら、即座に逃げろ」

「また具体的で恐ろしい……」

「崩壊平原は具体的で恐ろしいことだらけだ」

　二人は氷の上を歩くように慎重に踏み出した。

　海斗は足裏に伝わる不規則な振動を無視しようとした。

　まるで巨大な心臓が地下で脈打っているようだ。

　一番近い亀裂は右に百メートルほど。

　縦三メートルの白青い光の線が脈動し、

　周囲の草は不可能な螺旋を描いて生えている。

　光の中に何か蠢いている。

　海斗は目を逸らした。

「普通なら何日かかる？」

　沈黙を埋めるためだけの質問だった。

「運が良ければ三日」

　ミラ。

「エッセンス嵐が出れば五日。

　新しい亀裂ができて道を塞げば一週間」

「運が悪ければ？」

「着かない」

「素晴らしい楽観主義だ」

「現実主義」

　ミラが決めた隊列で進む。

　先頭ミラ、剣を構えて。

　中央海斗、スケッチブックを開いたまま。

　後方コンペンディウム、空気中のエッセンスパターンを読み取って道案内。

　灰色の空の光――太陽かどうかも不明――が弱まっていく。

　明確な太陽がないため「夕暮れ」という概念が曖昧だ。

「ここで野営」

　ミラが比較的安全そうな場所を指す。

　一番近い亀裂まで二百メートル。

「夜の平原は危険すぎる」

　海斗は二つ返事で賛成した。

　もう一時間前から足が悲鳴を上げていた。

　✦ ✦ ✦

　野営は想像以上に難しかった。

　ミラはテントを持っていない。

「一人旅の騎士には重すぎる」

　だから即席で。

　ミラが浮いている石（当然浮いている）を集めて風除けを作る。

　海斗は「キャンプ」と呼ぶにはあまりに簡素なそれを疑わしげに見た。

「野宿？」

「冒険者の世界へようこそ」

　ミラが妙に楽しそうに。

「もしくは」

　コンペンディウムが誘うように。

「我らが建築士が仮設シェルターを作ってみるのもいい練習になる」

　海斗はスケッチブックとミラの「キャンプ」を交互に見て、ため息。

「……やってみる」

「失敗してエッセンス枯渇したら二人とも恨むからな」

「承知した」

　二人同時に答えた。

　海斗はあぐらをかき、目を閉じ、イメージを固める。

　大層なものではない。

　直径四メートルの小さなドーム。

　座れる高さで立てない。

　半透明の壁で外が見え、換気も十分。

　指が紙から数ミリ浮いて動く。

　金の線が現れ、驚くほど詳細なブループリントが完成していく。

　寸法、素材（エッセンス構築）、構造強度、荷重分布……

「いいぞ」

　コンペンディウムが静かに。

「君の世界の設計とこの世界の違いを理解し始めている。

　ここでは物理的強度だけでなく、霊的安定も必要だ」

　目を開ける。

　完成した感覚があった。パズルがぴったりはまったときのような。

　掌を地面に押し当て、意志で押す。

　筋力ではなく、意志で。

　胸からエネルギーが流れ、腕を通り、地面へ――

　構造が生まれた。

　突然ではなく、優雅な成長のように。

　金の光が掌から立ち上がり、骨組みを描き、

　壁が泡のように半透明に膨らみ、

　頂点に小さな換気孔。

　二分で完成。

　海斗は両手をついて崩れ、荒い息。

　頭は痛いが、ミラを治したときほどではない。

「悪くない」

　ミラが壁を叩く。

「何時間持つ？」

「朝まで」

　コンペンディウム。

「一時的エッセンス構築は八～十二時間で消える。一晩は十分」

　ミラが這うように入り、床を確かめる。

「快適だ。感心した」

「大袈裟だよ。ただの進化したテントだ」

　でも海斗の口元は少し緩んでいた。

　この世界に来て初めて、

　パニックでも緊急でもなく、

　計画して実行したものを建てた。

　それが心地よかった。

　中は予想以上に快適だった。

　半透明壁は外の亀裂の光を柔らかく通し、

　室内は数度暖かい。

　ミラが残りのエッセンス果実を分け合う。

「豪華な夕食だ」

　八角形の果実を齧る。

　噛むと硬さから柔らかさに変わり、

　苺と煙のような不思議な味。

　体にエネルギーが満ち、肉体疲労が消える。

「これ中毒になりそう」

「やめとけ」

　ミラが顔をしかめる。

「響きの森以外じゃ、一個で騎士の月給だ」

「つまり今俺たちは宝物を食ってる」

「死ぬよりマシ」

　心地よい沈黙。

　壁の柔らかな光と、外の禍々しい輝きに包まれて。

「カイト」

　ミラが静かに。

「さっき言ってたよな。

　自分の世界じゃ、住人に嫌われるアパートを設計して、五十年で壊されるだけだって。

　嫌いならなぜ建築士を続けた？」

　とても個人的な質問だった。

　海斗は果実を転がしながら、長い沈黙。

「……最初は大好きだった。

　大学時代は夢中で描いてた。

　機能だけじゃなく、美しい建物。

　そこにいたいと思わせる建物にしたかった」

　苦い笑み。

「でも業界はビジョンなんて興味ない。

　利益率、工期、失敗しない退屈な設計。

　毎回『想像力が過ぎる』『現実的じゃない』『クライアントが嫌がる』って却下されて……

　いつの間にか、最初に建築を好きになった理由を忘れてた」

　視線を上げ、自分の作ったドームを見る。

　滑らかな光の曲線。

　数学的にも美的にも完璧なアーチ。

「でもこれ……」

　呟く。

「三年ぶりに、心から誇れるものを建てた。

　たとえ一夜限りのテントでも」

　ミラが小さく、温かく微笑んだ。

「だからこの世界が君を呼んだのかもな。

　ここなら、かつて縛られてた制限なしに建てられる」

「もしくは誰かが兵器にしたくて呼んだだけで、俺が勝手に正当化してるだけかも」

「それもあり」

　黙っていたコンペンディウムが口を開く。

「記録として――

　すべての真の建築士は同じところから始まる。

　限界への苛立ちと、単なる機能以上のものを創りたいという渇望だ。

　リサンダー・カインも、かつてこう書いている。

『最良の建築とは祈りの形をした構造――

　我々が望む世界を形にする希望の表現だ』」

「リサンダー・カイン……前に出てきた敵役？」

「昔は敵じゃなかった。

　最も尊敬された大建築士――

　輪廻の橋の設計者、ヴェロリア防衛システムの考案者、

　一世代の建築士に『野心と責任のバランス』を教えた師だった」

　少し間を置いて。

「だが構築戦争は全てを変えた。彼も含めて」

　さらに聞こうとしたとき、ミラが急に身を固くした。

　剣の柄に手。

「外に何か」

　半透明壁越しに見える動き。

　センチネルではない。

　もっと流動的で、もっと「間違っている」。

「コンペンディウム？」

「崩壊異常」

　切迫した声。

「現実の亀裂から生まれる存在。

　生物学的には生きていない。歪んだ現実の構築物だ。

　通常は攻撃的じゃないが――」

　異常がシェルターのすぐ前で止まった。

　はっきり見えた。

　人型だが、毎秒プロポーションが変わる。

　腕が異常に伸びたり、足が短すぎたり、頭が不可能な角度で回る。

　体は目が痛くなる色彩の熱波のような歪みでできている。

　目はないのに、こちらを見ている。

「動くな」

　ミラが囁く。

「強いエッセンス反応に引き寄せられる。

　じっとしてれば去るかも」

　息を止める。

　一秒が一時間。

　異常が首を傾げる――速すぎ、鋭すぎ。

　形が変わり続ける手が壁に触れた。

　触れた瞬間、壁がグリッチした。

　壊れたディスプレイのピクセル化のような、

　だが本物の恐怖。

　海斗の光の壁が歪み、存在しない色に染まる。

「くそ」

　コンペンディウム。

「君のエッセンス構築を汚染しようとしている。カイト、――」

　さらに強く押す。

　壁の一部が溶け、光の粒子が乱れる。

　ミラが飛び出し、剣を抜く。

「カイト、後ろ！」

「待て、普通の剣じゃ――」

　ミラが振り下ろす。

　最後の瞬間、刃に銀の光が宿る。

　剣が異常の体に触れた瞬間、

　ありえない悲鳴――ガラスが喘ぐような。

　異常が後退、体がさらにグリッチ。

「付呪剣？」

　コンペンディウム驚愕。

「将軍がくれた贈り物――私を殺そうとする前に」

　ミラの声は苦い。

　異常は去らない。

　体が膨張し、あるいは分裂し――

　海斗にはもう判断がつかない。歪みすぎて目が痛い。

「コンペンディウム、助言は？」

「現実の亀裂生まれだ。

　通常構造は効かない。

　周囲の現実を安定させる『次元錨』が必要」

「どうやって！？」

「知らん！　標準ブループリントじゃない！

　即興で作れ！」

「次元安定を即興で！？」

　異常が襲う――速すぎて目で追えない。

　ミラが辛うじて受け、衝撃で後ろに吹き飛ばされる。

　海斗は白紙を見つめ、脳が全力疾走。

　次元錨。現実を固定。

　どうやって現実を固定する？

　――地震国の超高層ビルはダンパーで振動を吸収する。

　次元の振動も同じ原理で吸収できないか？

　指がこれまでで最も速く踊る。

　建物ではなく、複雑な回転幾何学パターン。

　ジャイロのように回る安定点。

　自分が何を描いているか完全に理解していない。

　でも「正しい」感覚があった。

「ミラ、退け！」

　ミラが飛び退く。

　海斗は掌を地面に叩きつけ、ブループリントを放つ。

　光が生まれる――

　物理世界ではなく、その上層に。

　目に見えない目で見た：高速回転する光の模様。

　空気が濃くなり、より「現実」になる。

　異常がその場に触れた。

　絶えず変わる体が、一つの形に強制される。

　歪みが「存在」することを強制される。

　それが嫌だったらしい。

　絶叫――今までで最も絶望的な。

　体が抗うが、カイトの錨が押さえつける。

　ゆっくりと薄れ、元の亀裂へ溶けていく。

　三十秒後、完全に消滅。

　海斗は仰向けに倒れ、荒い息。

　頭が割れそう。

　空中でまだ回っていた次元錨が弱まり、消える。

「……今のは？」

　ミラが駆け寄り、状態を確認。

「大丈夫か？」

「わからん……脳がマラソンした気分」

　コンペンディウムが笑う――感嘆と呆れ半分。

「戦闘中に参考資料なしで四級次元安定器を即興作成。

　ありえない。大建築士ですら何年もかかる――」

「コンペンディウム」

　弱々しく遮る。

「講義は後にしてくれ。頭が割れる」

「すまん。ただ……知的トラウマ級に感動してる」

　ミラが最後のエッセンス果実を差し出す。

「食え。回復が必要だ」

　震える手で食べる。

　体は楽になるが、霊的疲労は残る。

　シェルターは半壊――触れられた部分は完全に消え、残りは今にも崩れそう。

　それでも今夜は凌げる。

「交代で見張る」

　ミラが断言。

「私が先。君は寝ろ」

「こんな状況で寝られるか――」

「寝てみろ」

　体は正直だった。

　横になると五分で意識が遠のく。

　最後に聞いたのは、ミラが小さく歌う声――

　知らない言語の、でも優しい旋律。

　そしてこの世界に来て初めて、海斗は「家」の夢を見た。

　東京の狭いワンルームじゃない。

　大学時代にスケッチブックに描いて、

　一度も実現しなかった家。

　大きな窓、星形の天窓、

　壁のない流れる空間。

　温かい家。

　建てられるのを待っている家。

　NOTE:

　- 隠されたエッセンス：8%（危険水準）

　- 新規ブループリント：[Dimensional Stabilizer Mk.I] ― 状態：不安定、改良必要

　- 遭遇：崩壊異常 ― 生還

　- ヴェロリアまでの残り日数：2.5日

　- 警告：エッセンス残量危険域。長時間休息を強く推奨

　COMPENDIUM観察記録：

「対象カイトは未記録レベルのブループリント適応能力を示す。

　しかしエッセンス貯蔵は浅い――おそらく自然エッセンスのない次元出身のため。

　高位構築を休みなく続ければ霊的疲労、

　最悪はエッセンス・フラクチャー――魂そのものがひび割れる状態に至る。厳重監視を要す。

　追加メモ：対象は故郷への思慕を示している。

　次元転移の心理的影響を軽視すべきではない。

　提案：脆弱さを許容する余地を与え。

　建築士といえども人間である。