レイゲエ・ソードマン

第13話・『美味い酒と最低な現実』

　リグロと、神裂（かんざき）・犀田（さいだ）の激突から十日が過ぎた。

　曇天──空は厚く覆われ、青黒い。

　半乾きの汗がベッタリはりつく、不快な夕暮れ時。

　宿・夢羊（ゆめひつじ）から歩いてすぐの『鐘弦（しょうげん）神社』。

　参拝客は少なく、拝殿では老婆が祈りを捧げている。

　その背で、菅原とリグロが竹刀を構え対峙していた。

　そばには犀田が立っている。

「次こそは勝ってやる！」

　菅原が息巻く。

　温い風が吹き、紙垂（しで）を揺らした。

　犀田が手を上げ、振り下ろす。

「始め！」

　菅原が勢いよく斬りかかる。しかしリグロは寸前でかわし、素速く一打を返す。

「一本！　リグロ！」

　犀田が手を上げた。

「くっそおお〜！　また負けた〜！」

　菅原は地団駄を踏んだ。

　リグロは困ったような表情を浮かべた。

「ん〜……戦ってみて分かったが、お前はそこらの隊士よりは強い。でも自分で良さを潰しているな」

「どういう事だよ？」

「お前、短気だろ」

「うっ……」

　図星だったのか、菅原の顔が青く固まった。

「すぐカッとなって動きが単調になる。それに、負けん気のせいで、どこに攻めてくるかも読みやすいんだ」

　犀田が笑って茶化す。

「お主の昔からの悪い癖じゃの！」

「笑うな！」

　ムキになる菅原に、リグロが優しく言う。

「菅原、落ち着いて戦えばお前は強いよ。さすが、副隊長なだけはある」

「そっ、そうか……？」

　菅原は満更でもない笑顔を見せた。

「よし、じゃあもう一本！　今度は落ち着いて戦ってみるぜ」

「え〜！　まだやんの！？　六本めだぞ！」

「来い！」

「来い！　じゃなくて、俺は怪我が治ったばかりなんですけど？」

「菅原の次は、わしとも勝負せえ！」

　犀田も我慢できずに声を張る。

「あんたら聞いてた？　二人とも今日休みなんでしょ！　体を休めなって！」

　境内にリグロの声が響き渡った。狛犬とお稲荷さんの石像も、どことなく笑っているように見えた。

◆

　その夜。詩条夢横丁（しじょうゆめよこちょう）──

　居酒屋が立ち並び、遊郭が三軒もある繁華街。曇り空でもこの場は賑やかで、町民の笑い声が夜を照らしていた。

　のれんが捲（めく）り上がり、音酒屋（ねざけや）から蜘蛛屋が出てきた。

「大将、また」

　軽く手を上げ、戸を閉める。

　活気ある通りの光に、吸い込まれるように蜘蛛屋は歩き出した。

　頬は紅く、肌にはつい最近までなかった艶が戻っていた。

「この辺にむかし獅子原たちと行った、味噌田楽が美味い店があったな……」

　そう呟く呼気には、さっき飲んだ焼酎の香りが混ざっている。

「行ってみるか」

　大通りから路地へと何度か曲がった。

　そのとき──

「負け続きの音選組なんか、もう泥船だろ！」

「逃げるが勝ちってもんだ！」

　白銀の羽織り──盤台藩（ばんだいはん）の廻韻組（かいいんぐみ）の若い隊士が二人、蜘蛛屋の方へ駆けてきた。

　蜘蛛屋は立ち止まり、その横を通り過ぎようとする二人を睨みつける。

　視線を感じた隊士の一人が「うわっ！」と声を上げよろついたが、そのまま走り去ろうとした。

「おい──聞き捨てらんねえな……」

　右手の指先から鋭く尖った鉄糸が伸び、背後から二人を絡め取る。

　「ぐわっ……！」

　「がぁ……!」　

　一瞬で縛り上げた。

　蜘蛛屋がゆっくりと歩み寄る。

「オレらをナメんじゃねえよ。音選組と廻韻組、最前線で響の治安を守っているのはどっちだ！」

　鉄糸が締まり、苦痛の叫びが上がる。

「ぐわぁああ……！」

「イ……イタっい！……そ……それは、音選組です！」

　鉄糸を緩め、爪に回収した。

「覚悟がねえなら武器なんか持つな！　ボンボンがよっ！！」

　片方の隊士は恐怖で失禁し、地面の色を濃くした。

　二人は腰砕けになりながらも立ち上がり、「ひぃーっ」と叫びながら逃げ去った。彼らの腰では、情けなく刀が揺れていた。

　蜘蛛屋が暗い路地の奥に進んだ。

(畜生が……！！)

　夜目が効きはっきりと見えたのは──血を流し倒れ伏す音選組の隊士二名。

　一人は腹を裂かれ内臓の一部が露出している。もう一人は顔が判別できないほど削がれていた。

　残った一人の音選組隊士が、満身創痍ながらも倒幕派（アンチバビロン）の剣士と戦っている。

「……勝ち目がない……」

　肩で息をする隊士。

　剣士はニヤリと笑った。

「音選組なんざ大したことねえな……お前も他の奴らと同じように壊してやるよ」

　刹那──闇から十本の鉄爪が稲妻のごとく突き出され、倒幕派の剣士の体に深々と突き刺さった。

「ぎゃあああ！！」

　引き戻された鉄糸。十個に空いた穴から血を噴き上げ、剣士はその場で絶命する。

「ありがとうございます……たすか！？」

　振り返った隊士は蜘蛛屋だと気づき、一瞬怯える。

「よく耐えたな」

　蜘蛛屋の意外な優しい言葉に緊張が抜け、隊士はそのままその場に倒れこんだ。

　蜘蛛屋は歯を食いしばり、路地の闇を纏うように目を伏せた。黒紫の炎が瞳に灯る。

「獅子原すまねえ……オレはもう、裏道しか歩けない人間なんだよ」

◆

　音選組屯所・八菜邸（はつなてい）離れ。

　十三番隊本部──

　和室だが洋風の家具を詰め込んだ派手な一室。その空間には、男女が七名。

　酒を飲む者、読者をする者、各々が好きな時間を過ごしている。

　その中でも自称十三番隊隊長・龍ケ崎玄信（りゅうがさきげんしん）が一際目立つ。

　彼は大きなソファに座り、両脇に美女をはべらせながら中央を陣取っている。

　ふと、襖の向こうから声がする。

「入って大丈夫か？」

「入れ」

　龍ケ崎が許可を受け、襖が開く。

「よお。誰かと思ったら──久しぶりじゃねえか、蜘蛛屋」

　龍ケ崎は不敵な笑みを浮かべた。